PARIS - Le Français Armel Le Cléac'h (Banque Populaire) est plus que jamais en tête du Vendée Globe dans l'Atlantique sud, jeudi, devant le Britannique Alex Thomson (Hugo Boss) et le Français Jean-Pierre Dick (Virbac Paprec 3), nouveau troisième grâce à une stratégie payante prenant la route sud plus longue mais plus ventée.

Le Cléac'h n'a jamais compté une avance aussi importante sur ses poursuivants. Pourtant, cette avance est menacée par sa baisse de vitesse (6-7 noeuds) conjuguée à la stratégie audacieuse de Dick et François Gabart (Macif).

L'option sud choisie par les deux skippers français permet de « toucher la dépression qui arrive des côtes de l'Argentine et accélère fort depuis cette nuit », selon les précisions du site officiel de la course autour du monde, en solitaire et sans escale.

« Avec une vitesse de plus de 17 noeuds à 5 h, heure française, ils ont lâché les chevaux et commencé à réduire l'écart avec le trio de tête qui n'avançait plus qu'à 11-12 noeuds à la même heure », a mesuré le site officiel de la course.

Les deux bateaux français ont les moyens de se rapprocher du meneur.

« Nous voilà enfin partis pour des chevauchées fantastiques!, a déclaré Gabart pendant la nuit sur le site. Macif glisse sur une mer toute plate. »

Le Suisse Bernard Stamm (Cheminées Poujoulat) a été la première victime de cette stratégie, en rétrogradant de la troisième à la cinquième place dans la nuit. Dans son sillage, Jean Le Cam (SynerCiel) et Dominique Wavre (Mirabaud) reviennent fort, mieux que Mike Golding (Gamesa), « légèrement décalé à l'est dans le groupe des chasseurs ».

L'Espagnol Javier Sanso (Acciona 100 pour cent EcoPowered) poursuit sa remontée et recolle peu à peu à ce groupe de chasse. Arnaud Boissières (Akena Vérandas), Tanguy de Lamotte (Initiatives-coeur) et Bertrand de Broc (Votre Nom autour du Monde avec EDM Projets) avalent 350 milles par jour mais restent loin des premiers.

L'Italien Alesandro Di Benedetto (Team Plastique) ferme la marche de cette flotte réduite à 13 bateaux.

Classement à 4 h GMT :

1. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque Populaire) à 19.194,7 milles de l'arrivée

2. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss) à 147,1 milles du premier

3. Bernard Stamm (SUI/Cheminées Poujoulat) à 194,7

4. François Gabart (FRA/MACIF) à 229,2

5. Jean-Pierre Dick (FRA/Virbac Paprec 3) à 234,1

6. Jean Le Cam (FRA/SynerCiel) à 320,1

7. Mike Golding (GBR/Gamesa) à 342,7

8. Dominique Wavre (SUI/Mirabaud) à 391,4

9. Javier Sanso (ESP/Acciona) à 605,5

10. Tanguy de Lamotte (FRA/Initiatives coeur) à 768,2