PARIS - Le Français François Gabart était toujours en tête jeudi soir du Vendée Globe dans l'Atlantique sud devant son compatriote Armel Le Cléac'h, mais le Britannique Alex Thomson avait soufflé la 3e place à un autre Français, Jean-Pierre Dick.

L'option tactique de Thomson, longer les côtes argentines puis brésiliennes, a payé et le Gallois devançait Dick -positionné beaucoup plus à l'est, dans l'anticyclone de Sainte-Hélène- de 25 milles au pointage de 19 h GMT.

Thomson (Hugo Boss) naviguait jeudi soir poussé par des vents de sud/sud-est lorsque Dick (Virbac-Paprec 3), Le Cléac'h (Banque Populaire) et Gabart (Macif) progressaient laborieusement contre des vents de nord/nord-est. Le skipper britannique pourrait bien d'ailleurs ne pas s'arrêter là et venir menacer Le Cléac'h lors des prochains classements.

Jeudi soir, Thomson marchait à 14,9 noeuds, contre 9,9 pour Le Cléac'h et 11,5 pour Gabart.

Il ne reste plus désormais que trois skippers dans le Grand Sud. Les Français Bertrand de Broc (EDM projets) et Tanguy De Lamotte (Initiatives-Coeur) ont passé la dernière "porte" du Pacifique. Ils devraient l'un et l'autre passer dans l'Atlantique d'ici 3 à 4 jours.

Enfin, le Franco-Italien Alessandro Di Benedetto (Team Plastique) doit encore jouer les McGyver des mers australes. Il a signalé jeudi que l'axe supérieur de son safran (gouvernail) tribord avait cassé. Le skipper de Team Plastique a effectué une réparation de fortune et changera la pièce dès que les conditions de navigation seront plus sereines.

Douze skippers étaient encore en course sur les 20 qui ont pris le départ le 10 novembre aux Sables-d'Olonne (Vendée, ouest de la France). Les premiers concurrents ne sont pas attendus aux Sables avant la fin janvier.

Classement à 19 h GMT :

1. François Gabart (FRA/Macif) à 4.831,3 milles de l'arrivée

2. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque Populaire) à 92,6 milles du premier

3. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss) à 330,1

4. Jean-Pierre Dick (FRA/Virbac-Paprec 3) à 355,2

5. Jean Le Cam (FRA/SynerCiel) à 1.536,3

6. Mike Golding (GBR/Gamesa) à 1.666

7. Dominique Wavre (SUI/Mirabaud) à 1.895,8

8. Javier Sanso (ESP/Acciona) à 1.994,7

9. Arnaud Boissières (FRA/Akena Vérandas) à 1.998,4

10. Bertrand de Broc (FRA/EDM Projets) à 3.324,8