PARIS - Le Français François Gabart creusait l'écart vendredi soir en tête du Vendée Globe, son compatriote Armel Le Cléac'h, 2e, pointant désormais à 160,6 milles et le Britannique Alex Thomson, 3e, ralenti dans des calmes le long des côtes brésiliennes, à 407,7 milles.

Au pointage de 19h00 GMT, Gabart (Macif), de plus en plus impressionnant, affichait une vitesse de 3 noeuds supérieure à celle de Le Cléac'h (Banque Populaire) -14 noeuds contre 10,7- et l'écart entre les deux skippers devrait donc encore augmenter.

Une fois contourné l'anticyclone de Sainte-Hélène, le benjamin de la course (29 ans) a viré le premier, estimant avoir une marge suffisante pour remonter directement vers la pointe du Brésil. Ce mélange d'intuition stratégique et de rigueur tactique fait que Gabart dispose désormais d'un matelas relativement confortable, sans compter l'avantage psychologique de marquer un adversaire à un moment clé.

Vendredi soir, Thomson (Hugo Boss) n'avançait plus qu'à 4,4 noeuds et va bientôt devoir composer avec des vents « sur le nez » qui vont le ralentir encore plus. Et comme le dit si bien le dicton, naviguer contre le vent, c'est « deux fois la route, trois fois la peine »...

Du coup, Thomson n'a pas forcément encore gagné la bataille de l'Atlantique qui l'oppose à un autre Français, Jean-Pierre Dick (Virbac-Paprec 3), toujours 4e vendredi soir à environ 70 milles dans le sillage du Gallois et très décalé dans l'est.

Douze skippers étaient encore en course sur les 20 qui ont pris le départ le 10 novembre aux Sables-d'Olonne (ouest de la France). Les premiers concurrents ne sont pas attendus aux Sables avant la fin janvier.

Classement à 19h00 GMT:

1. François Gabart (FRA/Macif) à 4.518,9 milles de l'arrivée

2. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque Populaire) à 160,6 milles du premier

3. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss) à 407,7

4. Jean-Pierre Dick (FRA/Virbac-Paprec 3) à 479,1

5. Jean Le Cam (FRA/SynerCiel) à 1.581,4

6. Mike Golding (GBR/Gamesa) à 1.727,2

7. Dominique Wavre (SUI/Mirabaud) à 2.006,6

8. Javier Sanso (ESP/Acciona) à 2.045,8

9. Arnaud Boissières (FRA/Akena Vérandas) à 2.057,6

10. Bertrand de Broc (FRA/EDM Projets) à 3.378,9