PARIS - Le Français François Gabart conservait lundi soir la tête du Vendée Globe dans l'Atlantique sud, maintenant son principal adversaire et compatriote Armel Le Cléac'h à une distance respectable d'environ 270 milles, soit une grosse demi-journée de course.

Interrogé à la vacation de la mi-journée sur ses éventuels loisirs à bord, le skipper de Macif a affirmé passer l'essentiel de son temps libre à dormir, de manière à être au mieux de sa forme au moment d'aborder l'hémisphère nord, en principe à partir de mardi.

À 20 h heure française (19 h GMT), Gabart fonçait plein nord en direction du méridien 28° ouest, où la zone de convergence intertropicale - le nom savant du redoutable Pot au Noir - semblait peu active.

Le Cléac'h (Banque Populaire), 2e, comme un autre Français, Jean-Pierre Dick (Virbac-Paprec 3), 3e, et le Britannique Alex Thomson (Hugo Boss), 4e, ne peuvent que suivre le sillage du leader en attendant un éventuel chausse-trappe dans lequel il tomberait.

Gabart est attendu à l'équateur mardi en fin de matinée et Le Cléac'h environ 17 heures plus tard.

Une autre bataille intéressante se déroulait derrière, avec le Britannique Mike Golding (Gamesa), 6e, qui revenait très fort sur le Français Jean Le Cam (SynerCiel), 5e. Une quinzaine de milles seulement les séparait à 20h00 (19h00 GMT).

Douze navigateurs étaient encore en course sur les 20 qui ont pris le départ le 10 novembre aux Sables-d'Olonne (Vendée). Les premiers concurrents sont attendus aux Sables vers la fin janvier.

Classement à 19 h GMT :

1. François Gabart (FRA/Macif) à 3.425,8 milles de l'arrivée

2. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque Populaire) à 269,1 milles du premier

3. Jean-Pierre Dick (FRA/Virbac-Paprec 3) à 706,8

4. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss) à 882,8

5. Jean Le Cam (FRA/SynerCiel) à 1.934,8

6. Mike Golding (GBR/Gamesa) à 1.950,9

7. Javier Sanso (ESP/Acciona) à 2.185,5

8. Dominique Wavre (SUI/Mirabaud) à 2.194,7

9. Arnaud Boissières (FRA/Akena Vérandas) à 2.215

10. Bertrand de Broc (FRA/EDM Projets) à 3.585,9