PARIS - François Gabart (Macif), 2e du Vendée Globe derrière Armel Le Cléac'h, a établi dans l'océan Indien un nouveau record de distance parcourue en 24 heures pour un 60 pieds Imoca, parcourant 532,7 milles (986,5 km) entre les classements de dimanche et lundi 12h00 heure française.

Le Français a battu le précédent record, réalisé le 1er décembre par son compatriote Jean-Pierre Dick (Virbac-Paprec 3) -502,5 milles (930,6 km)- aux confins de l'Atlantique sud.

Le record de Gabart doit encore être validé par l'organisme compétent en la matière, le WSSRC (World Sailing Speed Record Council).

Au relevé de 12h00 heure française, Gabart n'était plus qu'à 4,2 milles de Le Cléac'h, sur lequel il fondait à plus de 22 noeuds, pratiquement sur la même trajectoire.

« Il est difficile de rester dehors à cette vitesse », a confié le jeune skipper (29 ans) à la vacation de la mi-journée. "Le pont est sans cesse sous l'eau. Je ne pense pas pouvoir apercevoir Armel, il y a trop de mer et les vagues sont trop hautes. En revanche à l'AIS (système d'identification automatique des bateaux), nous nous voyons depuis 3 heures".

« François a peut-être de meilleurs réglages », a pour sa part déclaré Le Cléac'h. « Moi, je connais ma route et je sais qu'elle est encore très longue, je ne vais pas prendre des risques en plus. Mais il a été le plus rapide cette nuit, il a battu le record des 24 heures, bravo à lui ».

« Un vrai shaker »

« La vie à bord est mouvementée, a-t-il ajouté. Dès qu'on fait une manoeuvre dehors, c'est très humide. Il ne fait pas très chaud. A chaque fois qu'on rentre à bord, on est trempé. On ne peut pas tenir debout. C'est un vrai shaker. C'est sportif et ce n'est pas facile surtout qu'on a des pointes (de vitesse) jusqu'à 40 noeuds (74 km/heure). La mer n'est pas trop formée mais il y a des belles vagues. On dort que d'un oeil. Les conditions ne sont pas idylliques ».

Les premiers bateaux font route à grande vitesse vers la « porte des glaces » de l'île Amsterdam et la lutte va être serrée jusqu'à cette nouvelle marque de passage virtuelle, destinée à parer les icebergs et autres growlers.

Après exactement un mois de course, le suspense reste total en tête du Vendée Globe.

Le Cléac'h, Gabart et Dick (3e) sont aux commandes de plans VPLP-Verdier de dernière génération.