PARIS – Ils sont de loin les plus expérimentés de cette neuvième édition du Vendée Globe : le Gallois Alex Thomson, 46 ans, et le Français Jean Le Cam, 61 ans, mènent tambour battant la flotte qui fait cap vendredi sur la dépression tropicale Theta.

Le Cam (Yes We Cam!) prend part à son cinquième Vendée Globe, tout comme Thomson (Hugo Boss) mais le bateau du Français a 13 ans d'âge quand celui du Gallois est de toute dernière génération, celle des « foilers », des bateaux capables de voler juste au dessus de l'eau et qui sont au nombre de huit sur ce Vendée Globe.

« On est quand même à 4 jours de course et je suis en même temps que le groupe des foilers… Donc ce n'est pas normal! On savait qu'il y avait quelque chose de pas normal mais on ne savait pas quoi. Mais comme quoi, on prévoit toujours plein de choses, on se gargarise, on fait du blabla dans les journaux… », a ironisé plein d'humour Le Cam, deuxième vendredi à mi-journée derrière Thomson.

« Derrière je vais les voir filer, les "foilers". Mais tant qu'à faire, papy fait de la résistance! Je dis toujours, il ne faut pas confondre vitesse et précipitation », a poursuivi le marin, qui avait terminé 6e de la dernière édition (2016-2017).

Le Français, qui a été plusieurs fois meneur depuis le départ dimanche de la course autour du monde en solitaire et sans escale, est dans le sillage de Thomson depuis jeudi soir.

Le Britannique avance vite, grâce à son voilier « volant », mis à l'eau en août 2019 et avec lequel il a bien l'intention de gagner enfin le Vendée Globe après avoir terminé deuxième en 2016-2017 derrière Armel Le Cléac'h. Depuis sa création en 1989, la course a toujours été remportée par un Français.

Theta dans le viseur

Thomson, qui a annoncé qu'il pouvait s'imposer en 67 jours, sera le premier à affronter vendredi soir les vents forts produits par Theta, 29e dépression tropicale de l'année.

Le Gallois y fonce tête baissée, en route directe.

« Il s’agit de la route la plus engagée, la plus proche de la trajectoire optimum avec un vent de travers de 20 à 25 nœuds », a souligné le météorologue de la course, Christian Dumard.

Le Cam et Nicolas Troussel (Corum L'Epargne), quatrième au classement, sont sur la même trajectoire.

Thomas Ruyant (LinkedOut), troisième, Kevin Escoffier (PRB), cinquième, et Charlie Dalin (Apivia), septième, ont opté pour plus de prudence, amorçant dès le début de la journée un contour par l'ouest.

« J’ai accepté de perdre pour me décaler un peu dans l’ouest et rester maître de mon destin. Je me suis éloigné de la route optimale. Je vais naviguer en bon marin. Alex et Jean font un très bon début de course. Je comprends tout à fait ce qu’ils font, mais chacun ses choix! », a relevé Escoffier.

Quant à Clarisse Crémer (Banque Populaire X), décalée vers l'ouest, elle « flippe grave ». « Je n'ai pas encore connu d'avarie sévère, mais j'ai eu mon lot de petites merdouilles bien agaçantes et je sens bien que chaque gros coup de vent hypothèque un peu la santé du bateau », a dit la navigatrice, 17e au classement.

Selon le directeur de la course Jacques Caraës, « Theta aspire bien le premier tiers de la flotte, mais le fait qu’elle ne s’active plus au Nord va bloquer le reste des concurrents ».

Classement vendredi à 17 h GMT :

1. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss) à 23.114,2 milles de l'arrivée

2. Jean Le Cam (FRA/Yes we Cam !) à 20,2 milles du premier

3. Thomas Ruyant (FRA/LinkedOut) 53,3

4. Nicolas Troussel (FRA/Corum L'Epargne) 57,5

5. Kevin Escoffier (FRA/PRB) 62,3

6. Benjamin Dutreux (FRA/OMIA-Water Family) 64,7

7. Charlie Dalin (FRA/Apivia) 67,9

8. Damien Seguin (FRA/Groupe Apicil) 97,8

9. Samantha Davies (GBR/Initiatives-Cœur) 98,7

10. Yannick Bestaven (FRA/Maître Coq IV) 102,7

11. Romain Attanasio (FRA/Pure-Best Western) 111,2

12. Louis Burton (FRA/Bureau Vallée 2) 114,0

13. Maxime Sorel (FRA/V And B Mayenne) 114,0

14. Boris Herrmann (GER/Seaexplorer-Yacht Club de Monaco) 114,3

15. Sébastien Simon (FRA/Arkéa-Paprec) 143,6

16. Giancarlo Pedote (ITA/Prysmian Group) 158,4

17. Clarisse Cremer (FRA/Banque Populaire X) 179,1

18. Alan Roura (SUI/La Fabrique) 180,8

19. Kojiro Shiraishi (JPN/DMG Mori Global One) 228,0

20. Stéphane Le Diraison (FRA/Time For Oceans) 235,5

21. Isabelle Joschke (GER/MACSF) 254,2

22. Arnaud Boissières (FRA/La Mie Câline-Artisans Artipôle) 297,2

23. Manuel Cousin (FRA/Groupe Sétin) 309,7

24. Didac Costa (ESP/One Planet One Ocean) 337,1

25. Pip Hare (GBR/Medallia) 347,8

26. Miranda Merron (GBR/Campagne de France) 380,9

27. Ari Huusela (FIN/Stark) 394,8

28. Armel Tripon (FRA/L'Occitane en Provence) 402,9

29. Alexia Barrier (FRA/TSE-4myplanet) 422,8

30. Clément Giraud (FRA/Compagnie du lit-Jiliti) 430,9

31. Sébastien Destremau (FRA/Merci) 542,5

32. Fabrice Amedeo (FRA/Newrest-Art et Fenêtres) 723,5

33. Jérémie Beyou (FRA/Charal) 1.015,9