SYDNEY - Le "supermaxi" australien Wild Oats, vainqueur en 2005 et 2006 et favori de l'édition 2007, a pris la tête de la flotte de 82 concurrents de la course Sydney-Hobart à la voile, devançant mercredi à la sortie du port ses deux principaux concurrents, Skandia (Australie) et Leopard (Grande-Bretagne).

Grand favori de cette 63e édition, dont le départ a été donné à 02h00 GMT, Wild Oats, un "supermaxi" de 98 pieds (30 m), vise une troisième victoire consécutive, exploit encore jamais réalisé, tout en améliorant son record de 2005, qui l'avait vu parcourir en 1 j 18 h 40 min 10 sec les 628 milles du parcours (1 mille marin = 1,852 km, ndlr).

Confiants dans les possibilités de leur voilier, le skippeur de Wild Oats, Mark Richards et son tacticien, Iain Murray, s'étaient déclarés convaincus qu'un nouveau record était à leur portée avant le départ.Mais les dernières prévisions météorologiques font état d'un radoucissement du vent et il paraît peu vraisemblable maintenant que le record de la course soit amélioré.

"C'est pour cela que les records s'appellent des records; ce sont des choses insaisissables, qui sont très difficiles à battre", a expliqué Richards.

"Jeudi pourrait être une journée très lente et, pour battre le record, vous ne pouvez pas perdre trop de temps. Nous pourrions rester immobilisés quatre ou cinq heures, c'est très gênant", a-t-il ajouté.

Depuis 1945, année de sa création, la course Sydney-Hobart, qui attire des centaines de milliers de curieux lors de son départ en baie de Sydney, a souvent été le théâtre de drames, comme en 1998, lorsque six marins avaient péri dans la tempête, et en 2004, où sur les 116 bateaux au départ, presque la moitié n'étaient pas arrivés.