INDIAN WELLS - L'Espagnol Rafael Nadal, no 1 mondial, s'est qualifié pour les demi-finales du tournoi Masters 1000 d'Indian Wells pour la sixième fois d'affilée en battant le grand serveur Croate Ivo Karlovic 5-7, 6-1, 7-6 (9/7) au bout d'un combat de près de 2 h 30 minutes.

Le Majorquin rencontrera samedi l'Argentin Juan Manuel Del Potro pour une place en finale d'une épreuve qu'il a remportée à deux reprises (2007, 2009).

Le jeu décisif du dernier set a été un monument de suspense et Nadal a enlevé la victoire à sa troisième balle de match, sur service adverse, après un coup droit très mal ajusté de Karlovic. Le Majorquin, visiblement soulagé, a exulté en sautant sur le court presque à la manière d'un sauteur en longueur.

Deux points auparavant, il avait manqué une balle de match sur son service après une faute directe de revers, à la grande déception du public.

"Il y avait énormément de tension dans le bris d'égalité, a souligné Nadal. J'étais nerveux. Heureusement que j'ai bien retourné car je n'ai pas mis un premier service dans le carré ! (il en a en fait raté 5 sur 8, ndlr)"

"Cela s'est joué à deux points, ça aurait pu tout aussi bien me sourire", a de son côté souligné Karlovic, qui revient bien après une saison 2010 interrompue dès mai et marquée par une opération d'un tendon d'Achille.

Le Croate a notamment battu trois têtes de série d'affilée à Indian Wells, dont l'Espagnol David Ferrer, no 6 mondial, dès le 2e tour.

"Fantastique"

"Au premier set, j'ai mieux joué qu'Ivo mais il a sorti un jeu incroyable à 5-5 pour me briser (sur un jeu blanc avec quatre points gagnants), a raconté Nadal. Ensuite, j'ai fait un deuxième set fantastique (seulement 33 minutes). Et dans la troisième manche, le service d'Ivo était absolument inarrêtable."

Après avoir été brisé dans le premier set, le no 1 mondial a bien eu une balle pour briser à son tour dans le jeu suivant mais le Croate l'a évacué avec un de ses 23 aces de la partie. En milieu de premier set, il a d'ailleurs aligné 5 as en l'espace de 7 points de service...

Dans la foulée d'un deuxième set expéditif, les deux hommes ont gardé dans le dernier set leur mise en jeu à coups de jeux blancs (trois pour Nadal, un pour Karlovic) avant l'explication finale dans un bris d'égalité au couteau.

Trois fois Nadal faisait le mini bris pour se mettre en bonne position mais Karlovic effaçait cet avantage à chaque fois, les deux premières sur des points gagnants bien construits en attaquant. Mais le Croate, peut-être sur les nerfs, finissait par craquer sur cette erreur de coup droit à 7-8 sur son service.