MELBOURNE (AFP) - L'Américain Andre Agassi a rajeuni mercredi de deux ans pour écraser en trois sets, au 2e tour de l'Open d'Australie de tennis, l'Allemand Rainer Schuettler, à qui il avait infligé le même traitement en finale en 2003 lors de sa quatrième et dernière victoire à Melbourne.

Agassi (N.8) s'est imposé 6-3, 6-1, 6-0 en moins d'une heure et demie, sans trop souffrir de la blessure à la hanche droite qui avait hypothéqué sa participation au premier Grand Chelem de l'année. "Dire que je suis à 100% serait exagéré, mais au moins, en gagnant, je me suis encore donné un peu de temps pour que la situation s'améliore", a estimé le vétéran de 34 ans.

Schuettler, dont le style s'apparente à celui du champion de Las Vegas, s'était révélé sur le tard à 27 ans en atteignant contre toute attente la finale à Melbourne en 2003. Mais une année 2004 médiocre l'a rejeté loin des dix meilleurs mondiaux, à la 40e place.

Le Russe Marat Safin (N.4), finaliste l'année dernière, a eu un deuxième tour aussi facile que le premier, contre le Tchèque Bohdan Ulihrach, balayé en trois manches 6-4, 6-1, 6-3. "Ce sont mes meilleurs débuts dans un Grand Chelem", a estimé le Russe, peut-être le plus sérieux rival de Roger Federer (N.1).

Le Suisse a battu Takao Suzuki, un Japonais de 28 ans inconnu et spectaculaire. Meilleur joueur de son pays mais classé seulement 203e mondial, Suzuki a même posé quelques problèmes au super-favori du tournoi avec son jeu de service-volée et retour-volée systématiques.

Mais Federer a su comme d'habitude sortir les coups les plus extraordinaires aux bons moments pour s'imposer en trois sets 6-3, 6-4, 6-4.

Sharapova chahutée

Dans le tableau féminin, plusieurs favorites ont eu des difficultés.

Amélie Mauresmo (N.2) a fait un début de match catastrophique contre la Russe Dinara Safina, soeur cadette de Marat, avant d'imposer sa condition physique en trois sets 2-6, 6-1, 6-0. "Je n'ai pas joué mon meilleur tennis, ça a été laborieux", a reconnu la Française, venue en Australie avec l'espoir de remporter son premier titre du Grand Chelem.

Un peu plus tard, la Russe Maria Sharapova (N.4), championne de Wimbledon et du Masters, a vécu le même genre de frayeur contre Lindsay Lee-Waters, une Américaine mère d'une petite fille de quatre ans. La jeune joueuse de 17 ans, souffrant visiblement de la chaleur, a eu besoin de trois sets pour battre la 87e mondiale, 4-6, 6-0, 6-3. "L'Open d'Australie est très dur. Il vous use physiquement et mentalement", a-t-elle dit.

Sa compatriote Svetlana Kuznetsova (N.5) est parvenue à laisser de côté ses ennuis extra-sportifs pour surclasser la Française Marion Bartoli 6-2, 6-0. Contrôlée positive à l'éphédrine lors d'une exhibition à Charleroi (Belgique) en décembre, la jeune joueuse de 19 ans a réaffirmé que sa mésaventure était due uniquement à la prise d'un médicament contre le rhume.

"Je n'y ai pas pensé pendant le match, mais dès que je suis sortie du court, tout ça m'est revenu à l'esprit", a avoué la gagnante du dernier US Open.

Enfin l'Indienne Sania Mirza, 18 ans, est devenue la première femme de son pays à se qualifier pour le troisième tour d'un tournoi du Grand Chelem en battant la Hongroise Petra Mandula en deux sets 6-2, 6-1.