LONDRES, Royaume-Uni -  Andy Murray a évité le pire lors du plus long match de trois sets de l'histoire des Finales de l'ATP, mercredi, en route vers une difficile victoire de 6-7 (9), 6-4, 6-4 contre le Japonais Kei Nishikori.

Murray, le favori de la compétition, a mis 3 heures et 20 minutes avant de venir à bout de son adversaire. Le premier set à lui seul a duré 85 minutes.

Il se doit de faire au moins aussi bien dans ce tournoi que Djokovic s'il veut conserver la tête du classement ATP et finir l'année sur le trône.

Le Serbe ayant décroché mardi sa deuxième victoire en deux matchs, Murray était sous pression pour ne pas prendre du retard dans ce chassé-croisé palpitant.

Cela n'a pas été facile face à Nishikori, 5e mondial, qui l'avait battu en quarts de finale des derniers Internationaux des États-Unis et qui lui a encore livré une belle résistance.

Avant d'étendre sa série de victoires consécutives à 21 et de décrocher son premier succès sur un top-5 depuis Roland-Garros, Murray a d'abord dû surmonter la perte du premier set dans lequel il a commis la bagatelle de 20 fautes directes.

3 h 20 

Non sans quelques violentes rechutes, il a ensuite progressivement pris le dessus sur l'incisif Japonais qui s'est accroché jusqu'au bout des 3 h 20 de combat, le match le plus long depuis sept ans aux Finales de l'ATP.

« J'ai vraiment dû batailler. Kei m'a fait courir et dictait les échanges mais j'ai réussi à avoir quelques points gratuits sur mon service et j'ai fini par retourner la situation », a commenté Murray, aussi soulagé que fatigué après sa victoire.

Ce n'est que la deuxième fois, après ses débuts en 2008, que Murray parvient à remporter au moins deux de ses trois matchs de poule aux Finales de l'ATP.

Contrairement à Djokovic, Roger Federer et Rafael Nadal, les trois autres membres du « Big Four », l'Écossais n'a encore jamais brillé au bal de fin d'année où il attend toujours sa première finale.

Cette année, il lui faudra sans doute franchir ce plafond de verre pour conserver le trône. Le no 1 mondial compte sur la confiance qui le porte actuellement pour enfin y arriver, devant son public.

En soirée, le Suisse Stanislas Wawrinka a eu le dessus 7-6 (3) et 7-6 (3) contre le Croate Marin Cilic.

Wawrinka, qui a une fiche de 11-2 contre Cilic, aura Murray comme prochain adversaire, vendredi.

Monfils forfait

Déjà éliminé de la course aux demi-finales, le Français Gaël Monfils, touché aux côtes, a annoncé son abandon pour son dernier match de poule qui devait l'opposer jeudi à Djokovic.

Le Belge David Goffin le remplace pour ce match sans enjeu contre le no 2 mondial, déjà qualifié.

« Depuis ma blessure (aux côtes le 20 octobre), je n'ai jamais rejoué sans gêne. J'ai fait ce que j'ai pu, mais avec les entraînements et les matches, ça n'a fait que se dégrader. Il fallait arrêter avant que ça ne devienne trop grave », a expliqué le no 1 français lors d'une conférence de presse.

« Aujourd'hui j'ai tenté, j'ai fait un peu de physique. Ce n'est pas passé. Il y a beaucoup de déplacements qui me font de plus en plus mal. Je ne pense pas avoir aggravé ma blessure mais je l'ai "re-réveillée" », a ajouté le no 6 mondial qui a perdu ses deux premiers matchs face à Milos Raonic et Dominic Thiem.

« Je vais prendre deux semaines au moins, et après je vais reprendre l'entraînement comme il faut », a souligné le Parisien qui, sur le plan comptable, sort de la meilleure saison de sa carrière. Il disputait ses premières Finales de l'ATP, à l'âge de 30 ans.

« Je veux garder ce cap-là l'année prochaine. Je vais apporter quelques changements techniques, et un peu personnels, pour être mieux dans ce qu'on essaie d'entreprendre. Il y aura des changements dans la communication aussi », a indiqué « la Monf », critiqué cette année pour son manque d'explications autour de ses forfaits à Roland-Garros et en particulier pour la demi-finale de Coupe Davis.