GAND (AP) - Sur la lancée de son exploit australien, qui lui vaut d'être désormais le numéro un français, Arnaud Clément a réussi vendredi, à Gand, ses grands débuts en Coupe Davis en donnant à la France le premier point de la rencontre de premier tour face à la Belgique, Sébastien Grosjean ayant ramené le second.

L'Aixois revient toutefois de loin puisqu'il n'a battu Christophe Rochus, numéro un belge et 34e joueur mondial, qu'en cinq sets de 6-7 (2), 3-6, 6-2, 6-4 et 6-2 au terme de quatre heures de jeu.

La rencontre avaient été présentée comme le duel du David belge contre le Goliath français. C'est pourtant au moral et au physique que le récent finaliste de l'Open d'Australie, actuel 12e mondial, est revenu au score, son adversaire semblant jouer sur un nuage durant les deux premières manches.

"La base de mon jeu était bonne, lui par contre était à son top, a reconnu Clément après sa laborieuse victoire. Avec Guy (Forget), on misait sur le fait qu'il fatigue, mais vraiment j'étais surpris de son niveau au cours de deux premiers sets."

Clément pouvait néanmoins se montrer satisfait de cette première titularisation.

"Je me sens vraiment bien, a-t-il dit, confiant avoir eu un peu peur sur terre battue" après le dur de Melbourne.

"J'ai les jambes un peu lourdes, mais quand on est dans un cercle où on gagne, ça motive!"

Pour ses premières armes sur la terre battue de Gand, Clément a qualifié d'"énorme" sa motivation pour cette compétition. Malgré sa fatigue, il s'est dit prêt à "tout donner" pour l'équipe de France.

Dans le deuxième simple, Sébastien Grosjean, 16e mondial, a battu Olivier Rochus, 71e et frère cadet de Christophe, en faisant 4-6, 1-6, 6-1, 6-3, 6-3.

"Nous avons une équipe capable de réaliser de grandes performances", assurait le capita confiant dans son choix alliant jeunesse en simples et expérience (Pioline-Santoro) en double.