MONACO - Alors que Novak Djokovic amorce ses préparations en vue d'un quatrième titre consécutif du Grand Chelem, il aime s'imaginer battre Rafael Nadal en finale du tournoi de Roland-Garros.

« Ce serait le match de la saison », a mentionné Djokovic, dimanche, à l'aube du Masters de Monte-Carlo.

Djokovic et Nadal commencent cette semaine leur saison sur terre battue, à Monte-Carlo, lors du premier tournoi de préparation qui mènera au tournoi de Roland-Garros, du 26 mai au 9 juin. Les deux joueurs pourraient d'ailleurs s'affronter pour une 54e fois s'ils atteignent la finale.

Vaincre Nadal à Roland-Garros, où l'Espagnol est le champion en titre et 11 fois gagnant, est cependant le réel objectif de Djokovic.

Le Serbe considère cette tâche comme un « des plus grands défis du sport ». un peu comme affronter le Roger Federer des beaux jours sur le gazon de Wimbledon. Les trois joueurs occupent les trois premiers rangs de l'histoire pour les titres en Grand Chelem. Federer en a gagné 20, Nadal en a signé 17 et Djokovic suit avec 15.

Djokovic trône au sommet du classement de l'ATP et il a gagné ses trois dernières finales en tournoi majeur sans échapper une manche, dont une convaincante victoire contre Nadal aux Internationaux de tennis d'Australie, plus tôt cette année. Il montre un dossier de 28-25 contre l'Espagnol, ce qui est déjà un exploit en soi.

Malgré tous les points positifs qu'il note, Djokovic croit que Nadal est un adversaire encore plus dangereux à ce temps-ci de la saison.

« Je crois que Rafael est toujours le favori sur n'importe quel terrain de terre battue au monde et ça ne change pas, a affirmé Djokovic. Il est encore là. Ça dépend toujours de la façon dont il se sent physiquement. Je l'ai vu s'entraîner ici et il me semble en très bonne condition physique. »

Djokovic fait référence aux problèmes de genou droit de Nadal, qui ont refait surface à Indian Wells le mois passé et qui l'ont forcé à se retirer de sa demi-finale contre Federer.

C'était toutefois sur les surfaces dures. La terre battue est plus clémente pour les genoux de l'Espagnol de 32 ans.

Nadal a triomphé 11 fois à Monte-Carlo, ce qui constitue également un record. Il tentera de signer une 47e victoire consécutive à ce tournoi, ce qui représente le plus haut total de victoires de suite à un tournoi, tant chez les hommes que chez les dames.

Nadal et Djokovic bénéficient d'un laissez-passer au premier tour. L'Espagnol affrontera son compatriote Roberto Bautista Agut ou l'Australien John Millman. Le Serbe se mesurera au Japonais Taro Daniel ou à l'Allemand Philipp Kohlschreiber.

Après avoir remporté les Internationaux de tennis d'Australie, Djokovic a connu un petit creux de vague lorsqu'il n'a pas été en mesure d'atteindre les quarts de finale à Indian Wells et à l'Omnium de Miami.

« J'étais déçu parce que j'avais l'impression que je pouvais me rendre loin, mais j'essaie d'être positif, a exprimé le joueur de 31 ans. J'ai été en grande forme au cours des 12 derniers mois. Ça ne peut que me motiver. »

Lors du premier tour, dimanche, le triple champion d'un tournoi du Grand Chelem Stan Wawrinka, le Croate Borna Coric, le Bulgare Grigor Dimitrov et l'Argentin Guido Pella ont tous gagné leur match.

Wawrinka, qui a gagné le tournoi en 2014, a battu le Français Lucas Pouille en deux manches de 7-5, 6-3. Coric a eu raison du Polonais Hubert Hurkacz 6-4, 5-7, 7-5, Dimitrov a défait l'Italien Matteo Berrettini 7-5, 6-4 et Pella a montré la porte de sortie au Serbe Laslo Djere en trois sets de 6-7 (2), 6-2, 6-4.