PARIS, France - Monte-Carlo comme tremplin vers la « Decima » à Roland-Garros: tel est l'objectif de Rafael Nadal. Revenu à un très bon niveau, l'Espagnol compte maintenant redevenir l'ogre de la terre battue, alors que débute dimanche le premier grand tournoi de l'année sur la surface.

En Principauté, le Majorquin est comme chez lui. C'est l'une des compétitions qu'il a le plus gagnée, neuf fois au total, comme à Roland-Garros et à Barcelone.

L'absence de Roger Federer, le meilleur joueur de ce début de saison, titré aux Internationaux d'Australie, Indian Wells et Miami, élargit ses perspectives, d'autant que le no 1 mondial Andy Murray et son dauphin Novak Djokovic courent après leur meilleur niveau.

L'an passé, Nadal, lui, était surtout en quête d'une confiance perdue après une saison 2015 maussade seulement agrémentée de trois titres mineurs (Hambourg, Stuttgart, Buenos Aires).

C'est à Monte-Carlo qu'il avait retrouvé des couleurs en s'y imposant pour la première fois depuis quatre ans. Son succès à Barcelone allait confirmer son regain de forme avant qu'une grave blessure au poignet gauche ne le rattrape à Roland-Garros et ne le contraigne au forfait avant même le troisième tour. Son retour durant l'été n'aura guère été concluant, avec pour seule réjouissance une médaille d'or olympique, en double messieurs, à Rio.

Mais en 2017, Nadal est libéré de ses pépins physiques et a obtenu des résultats plus qu'encourageants dans le sillage d'un Federer éblouissant qui l'a privé de deux titres, en finale à Melbourne et à Miami. Finaliste aussi à Acapulco (battu par l'Américain Sam Querrey), Nadal n'a pas encore gagné de trophée, mais son retour sur l'ocre lui en donne l'occasion.

Sans Monfils, Raonic, Kyrgios...

Son rêve est de remporter la « Decima » (dixième titre) à Roland-Garros et un premier trophée majeur qui le fuit depuis 2014, lui qui en compte quatorze. « Si je parviens à retrouver mon meilleur niveau, j'aurai des options à Roland-Garros, mais si je ne peux pas donner le maximum, je ne pourrai pas y arriver. Je suis déjà satisfait d'être à nouveau compétitif, et d'avoir retrouvé de la régularité et de la cohérence », a expliqué Nadal sur une chaine de télévision des Baléares, avant son retour à Monte-Carlo où le tirage au sort ne l'a pas gâté.

Il pourrait croiser le futur crack Alexander Zverev (20e) puis l'ex-grand espoir Grigor Dimitrov (12e) avant d'éventuelles retrouvailles en demi-finales avec Djokovic qui recherche un second souffle.

Le Serbe vit des moments compliqués entre blessure (coude), contre-performances et une apparente lassitude. Le Britannique Murray n'est pas au mieux non plus et semble payer sa fin d'année 2016 dantesque.

Touché lui aussi à un coude, il reprendra la compétition en Principauté après un mois d'arrêt. Parmi les rivaux de Nadal, n'oublions pas Stan Wawrinka qui s'est déjà imposé près du Rocher en 2014, un an avant de conquérir Roland-Garros.

Son tableau est relativement dégagé jusqu'en quarts où il pourrait croiser un Français: Lucas Pouille (17e) ou Jo-Wilfried Tsonga (10e), de retour de congé paternité.

Finaliste l'an passé, Gaël Monfils (11e), est lui forfait sur blessure (tendon d'Achille) pour cette édition où outre Federer, d'autres attractions du tennis sont aussi absentes, comme le Canadien Milos Raonic (6e), le Japonais Kei Nishikori (7e) et l'Australien Nick Kyrgios (15e).