ROME – Rafael Nadal a facilement écarté Fernando Verdasco en deux manches de 6-4 et 6-0 au Masters de Rome, vendredi, mais il doit néanmoins être un peu nerveux pour la suite des choses.

Il n'a concédé que six jeux en six manches au Foro Italico, et il a atteint les demi-finales.

Nadal a subi la défaite en demi-finale à ses trois derniers tournois – tous sur sa surface de prédilection, la terre battue. Et son prochain adversaire est Stefanos Tsitsipas, qui l'a éliminé la semaine dernière à Madrid.

« Je sais ce qui s'est passé la semaine dernière et je vais essayer de faire mieux demain, a admis Nadal. Je dois maintenir le même niveau ou même l'augmenter un peu plus. Si cela se produit, je vais avoir mes chances. La bonne chose, c'est qu'au cours du dernier mois, j'ai le sentiment que chaque semaine était meilleure que la précédente. »

Tsitsipas, âgé de 20 ans, occupe le 7e rang du classement mondial.

« Chaque année, nous faisons des pronostics avec mon équipe quant à savoir qui va figurer dans le top-10 à la fin de la saison, a noté Nadal. J'y ai mis Tsitsipas. Il a fait encore mieux que ce à quoi je m'attendais. Il mérite d'être là où il est maintenant. »

Djoko sauve deux balles de match

Dans l'autre partie du tableau, le no 1 mondial Djokovic a lui aussi poursuivi sa route, mais il s'en est fallu de très peu pour qu'il cède aux coups de boutoir de Juan Martin del Potro, déchaîné pendant deux sets.

Après avoir gagné le premier set 6-4, l'Argentin, qui se remet à peine d'une blessure au genou droit, a en effet eu deux balles de match dans le jeu décisif de la deuxième manche. Il regrettera surtout la première, gâchée d'une faute grossière en coup droit. 

Alors qu'il semblait assommé par la puissance de l'Argentin, Djokovic s'en est sorti et a égalisé à un set partout. Au bout de trois heures de jeu, le Serbe s'est finalement imposé 4-6, 7-6 (8-6), 6-4.

« Je suis très heureux que Del Potro soit physiquement prêt à jouer ce genre de matchs. De mon côté, je n'ai jamais cessé d'y croire. Ç'a été un match extraordinaire, un des plus beaux que j'ai joués ici », a déclaré Djokovic à la télévision italienne.

Samedi, il affrontera pour une place en finale un autre Argentin, Diego Schwartzman, 24e joueur mondial, qui a battu Kei Nishikori 6-4, 6-2 pour atteindre sa première demi-finale en Masters 1000.

Shapo éliminé en double

Du côté du double, le Canadien Denis Shapovalov et son partenaire espagnol Fernando Verdasco ont été éliminés en ronde des 16.

L'Autrichien Oliver Marach et le Croate Mate Pavic, cinquièmes têtes de série, l'ont emporté 6-3, 7-6 (4).