MADRID - La quête d'une 75e demi-finale en Masters de Rafael Nadal a pris fin vendredi avec une défaite de 6-4, 6-4 aux mains d'Alexander Zverev.

L'Allemand classé sixième a battu Nadal pour la première fois sur terre battue et pour la troisième fois en carrière. Ses deux précédentes victoires avaient été obtenues sur surface dure.

« De battre Rafa sur l'argile est la chose la plus difficile à accomplir dans notre sport, a déclaré Zverev. Il n'y a pas beaucoup de gens qui l'ont fait. La semaine a été incroyable pour moi jusqu'ici. C'est une sensation incroyable. »

Zverev a brisé le service de Nadal deux fois au premier set pour surmonter un retard de 2-4 et une autre fois dans le deuxième. Il n'a concédé que deux occasions de bris à Nadal.

« De jouer contre l'un des meilleurs au monde dans ces conditions, avec la vitesse du court, c'est très difficile d'être en confiance, a dit Nadal. J'ai bien tenté, mais le contrôle était difficile au service aujourd'hui. Je lui lève mon chapeau. »

Nadal, qui se prépare pour mettre la main sur un 14e titre aux Internationaux de France, montrait des signes d'amélioration après un lent départ sur l'argile cette saison. Il s'est incliné devant Andrey Rublev en quarts de finale à Monaco, avant de battre Stefanos Tsitsipas en finale à Barcelone.

Nadal a bien joué à ses deux premiers matchs à Madrid, disposant facilement des jeunes Carlos Alcaraz et Alexei Popyrin en deux manches chacun. Il n'a pas pu maintenir le rythme face à Zverev.

L'Allemand affrontera maintenant Dominic Thiem dans une reprise de la finale 2018. L'Autrichien, qui s'était avoué vaincu en deux manches dans la capitale espagnole il y a trois ans, a comblé un retard d'une manche pour battre John Isner 3-6, 6-3, 6-4.

Thiem a capitalisé sur deux des quatre occasions de bris que lui a offertes Isner. C'est tout ce dont il avait besoin pour atteindre le carré d'as du Masters de Madrid pour une quatrième édition consécutive.

L'Autrichien a lui-même sauvé quatre balles de bris au cinquième jeu de la deuxième manche avant de briser le service d'Isner au jeu suivant pour forcer la tenue d'un set ultime. Thiem a bousillé une nouvelle chance de bris dans le premier jeu de troisième set, mais il s'est repris à 4-4.

Isner a frappé 100 as en quatre rencontres à Madrid, où l'altitude ajoute de la vitesse à la balle, rendant la surface de terre battue plus rapide. Il en a frappé 18 contre Thiem.

« Il est l'un des meilleurs serveurs de l'histoire, surtout en haute altitude. Son service bondit tellement haut et il est si difficile à retourner, l'a louangé Thiem. Je suis vraiment demeuré concentré, avec un esprit combattif. Contre des joueurs comme lui, quelques échanges dictent le résultat, comme quand j'ai pu sauver des balles de bris au début de la deuxième manche. »

Berrettini rejoint Ruud en demi-finales
            
L'Italien Matteo Berrettini (10e) s'est qualifié pour sa deuxième demi-finale en Masters 1000 en renversant le Chilien Cristian Garin (25e) en trois sets 5-7, 6-3, 6-0.

Pour une place en finale, Berrettini (25 ans) affrontera le jeune Norvégien Casper Ruud (22e, 22 ans), victorieux du Kazakh Alexander Bublik (44e) 7-5, 6-1 un peu plus tôt.

Pourtant en tête par un set et un bris (7-5, 3-1), Garin n'a plus inscrit le moindre jeu ensuite. Au contraire, Berrettini lui a infligé un brutal 11-0 pour s'imposer en un peu plus de deux heures.

Le puissant Italien confirme sa jolie forme du moment, lui qui s'est imposé à Belgrade il y a une douzaine de jours, sur terre battue déjà, aux dépens de la révélation russe de la première partie de saison, Aslan Karastev.

Il jouera samedi la deuxième demi-finale en Masters 1000 de sa carrière après Shanghai en 2019. Il s'y était incliné contre Alexander Zverev.

Dabrowski en finale

Dans le tableau du double féminin, la Canadienne Gabriela Dabrowski et sa partenaire, la Hollandaise Demi Schuurs, ont atteint la finale de la compétition.

Les troisièmes têtes de série ont comblé un retard d'une manche face à la Lettone Jelena Ostapenko et la Russe Anastasia Pavlyuchenkova pour l'emporter 5-7, 6-4, 10-6.

En finale elles feront face aux Tchèques Barbora Krejcikova et Katerina Siniakova, deuxièmes têtes de série.