MELBOURNE, Australie – Retour encourageant pour Rafael Nadal : après cinq mois hors circuit et à une semaine des Internationaux d'Australie (17-30 janvier), l'Espagnol s'est qualifié samedi pour la finale du tournoi ATP 250 de Melbourne, où il affrontera un nouveau venu à ce stade, l'Américain Maxime Cressy (112e).

À l'arrêt depuis sa demi-finale perdue à Roland-Garros en juin dernier – à l'exception de deux matchs joués début août à Washington – à cause de son pied gauche récalcitrant, puis contaminé par la COVID-19 fin décembre lors d'un tounoi exhibition à Abou Dhabi, Nadal, désormais no 6 mondial, se rassure « pas à pas ».

Il est venu à bout du Finlandais Emil Ruusuvuori (95e) 6-4, 7-5 en près de deux heures samedi, deux jours après sa première victoire millésime 2022 face au Lituanien Ricardas Berankis (104e) 6-2, 7-5. Entre les deux, son autre adversaire, le Néerlandais Tallon Griekspoor (65e), a déclaré forfait.

« C'est un retour important pour moi après six mois sans compétition. Il y a bien sûr des choses que je dois faire mieux. Après une longue absence, on est toujours un peu inquiet de ce qui peut se passer, mais mon corps tient pour l'instant », apprécie l'Espagnol aux 20 trophées en Grand Chelem – comme Roger Federer et Novak Djokovic. « J'ai déjà connu tout ça, je sais comment faire et je sais qu'il faut être patient. »

Contre Ruusuvuori, Nadal a su faire la différence en fin de manche, même s'il a laissé le Finlandais débreaker dans la seconde alors qu'il servait pour le gain du match à 5 jeux à 3.

« C'est normal que je commette des erreurs, c'est normal que je sois parfois un peu plus lent que d'habitude », ajoute le Majorquin de 35 ans.

« Quand vous êtes joueur de tennis, vous savez que vous n'allez pas jouer jusqu'à 50 ans, mais j'en profite autant que possible tant que je peux », sourit Nadal.

Dans l'autre demi-finale, Cressy, issu des qualifications et adepte du service volée, a surpris le Bulgare Grigor Dimitrov (28e) 7-5, 7-6 (9) et s'invite en finale pour la première fois de sa carrière, à 24 ans.

Sur le Rod Laver Arena de Melbourne, Nadal visera lui un 89e titre dimanche.