MADRID – Rafael Nadal n'avait jamais entamé la portion du calendrier sur la terre battue avec autant de pépins en quatre ans.

Depuis 2015, il ne s'était jamais présenté au Masters de Madrid sans avoir triomphé au préalable à Monte-Carlo ou Barcelone, des tournois qui donnent le coup d'envoi au calendrier sur la terre battue en Europe.

Cette saison-là, Nadal avait été ralenti par une série de blessures et n'avait pas participé à la moindre finale dans ces tournois. Il n'avait pas obtenu de titre à Madrid, à Rome et aux Internationaux de France, étant par la suite exclu du top-5 mondial pour la première fois en une décennie.

Aujourd'hui, le portait est différent. Même si ses résultats ne sont pas au rendez-vous, l'Espagnol a déclaré qu'il n'avait aucune raison d'être préoccupé.

« Ma confiance est là, a mentionné Nadal après sa défaite en demi-finales contre Dominic Thiem à Barcelone, un revers qui mettait un terme à sa série de trois conquêtes du titre catalan consécutives. J'ai vraiment l'impression d'avoir effectué des pas de géant dans ma préparation afin d'atteindre les objectifs que je me suis fixés pour les prochaines semaines. »

« Rafa » tentera d'obtenir un troisième titre consécutif aux Internationaux de France – et un 12e au total – à Roland Garros en juin.

Il a perdu contre Fabio Fognini en demi-finales à Monte-Carlo, où il avait aussi remporté trois titres consécutifs. La seule autre fois où Nadal n'avait pas triomphé à Monte-Carlo ou Barcelone, c'était en 2014.

« J'ai probablement joué mon pire match en 14 ans sur la terre battue contre Fognini. J'ai bien joué (contre Thiem). Mon jeu était à point, et j'ai offert une bonne performance. C'était la première fois que je jouais au niveau que j'espérais. Je suis satisfait et je suis certain que j'ai effectué des progrès énormes. »

Cette année, Nadal entamera son parcours contre l'espoir canadien Félix Auger-Aliassime, qui a défait Denis Shapovalov 6-2, 7-6 (7) au premier tour dimanche. Shapovalov, qui occupe le 20e échelon mondial, avait participé aux demi-finales l'an dernier dans la capitale espagnole. Pour sa part, Auger-Aliassime est une étoile montante du circuit de l'ATP, après avoir participé à la finale à Rio de Janeiro et s'être retrouvé dans le carré d'as à Miami.