ROME - On ne bat Rafael Nadal jamais deux fois de suite sur la terre battue.

Depuis le début de sa carrière, Nadal n'a jamais perdu deux matchs consécutifs sur sa surface de jeu de prédilection, et l'Espagnol a poursuivi cette séquence mercredi en écrasant John Isner 6-3, 6-1 au deuxième tour de l'Omnium de tennis d'Italie.

Nadal venait d'encaisser une défaite contre le tennisman âgé de 19 ans Carlos Alcaraz en quarts de finale de l'Omnium de Madrid, la semaine dernière. Après un laissez-passer au premier tour, il a porté sa fiche à 44-0 en carrière sur la terre battue après une défaite sur cette même surface de jeu.

De plus, 'Rafa' a pu bâtir sa confiance, alors qu'il tente de retrouver la forme après avoir subi une fracture de stress à une côte qui l'a gardé à l'écart du jeu pendant six semaines.

Bien qu'il aimerait certainement ajouter un titre à ses 10 acquis à l'Omnium d'Italie en carrière, Nadal préfère se concentrer sur sa remise en forme en prévision des Internationaux de France, qui commenceront dans moins de deux semaines. Nadal y a gagné 13 de ses 21 titres du Grand Chelem en carrière.

Face à Isner, Nadal a porté sa fiche à 19-0 contre les joueurs américains sur la terre battue. Il n'a été contraint de se rendre à la limite que deux fois auparavant, chaque fois, contre Isner, qui avait forcé Nadal à négocier cinq sets à Roland-Garros en 2011 et trois sets au Masters de Monte-Carlo en 2015.

L'Espagnol croisera maintenant le fer avec l'Ontarien Denis Shapovalov, qu'il avait battu au même stade de la compétition l'an dernier après avoir surmonté deux balles de match et complété la remontée.

« Super chanceux, a dit Nadal, au sujet de sa victoire de l'an dernier contre le Canadien. Il est très dangereux. Je devrai hausser mon niveau de jeu d'un cran. »

Zverev trime dur

Alexander Zverev, 3e mondial, a quant à lui dû batailler pour vaincre la résistance de l'Argentin Sebastian Baez (37e) 7-6 (8/6), 6-3, et ainsi atteindre les 8es de finale.

L'Allemand, nettement dominé par Carlos Alcaraz en finale à Madrid dimanche dernier, affrontera l'Australien Alex de Minaur (22e) ou l'Américain Tommy Paul (34e) pour tenter de se hisser en quarts du dernier grand tournoi préparatoire à Roland-Garros (22 mai-5 juin).

Pour son entrée en lice au Foro Italico, le champion olympique a été accroché par Baez: les deux joueurs en sont arrivés au tie-break de la première manche sans qu'aucune balle de break n'ait été jouée.

Zverev s'est alors rapidement détaché pour s'offrir quatre balles de set (6/2). Mais il a laissé son adversaire revenir à 6/6 avant de remporter les deux points suivants en concluant sur un ace.

La seconde manche a basculé lorsque l'Allemand de 25 ans a converti l'unique balle de bris de toute la partie pour mener 5-3, service à suivre. Il s'est offert deux balles de match et a conclu sur la première.

Zverev avait remporté à Rome en 2017 le premier grand titre de sa carrière en battant en finale Novak Djokovic. L'année suivante, il avait été battu en finale par Rafael Nadal, celui-là même qui l'avait battu en quarts l'an dernier.

Tsitsipas a eu chaud

Le Grec Stefanos Tsitsipas, tête de série no 4, a frôlé la sortie de route d'entrée, contraint de sauver deux balles de match avant d'écarter le Bulgare Grigor Dimitrov (20e mondial) pour se hisser en 8e de finale. 

Contre un adversaire qu'il avait pourtant battu facilement en deux sets ces dernières semaines à Barcelone et Madrid, le Grec a cette fois dû s'employer pour l'emporter au jeu décisif du troisième set, 6-3, 5-7, 7-6 (7/4) en 2h37. 

Le Grec, qui s'est laissé embarquer dans ce match au long cours faute d'avoir pu conclure sur son service alors qu'il menait 5-3 au deuxième set, a dû effacer deux balles de match. Il a d'abord pris un risque sur une deuxième balle jouée très longue à 4-5 sur son service, puis a trouvé un joli coup droit croisé près de la ligne à 5-6 toujours sur son service. 

Tsitsipas rencontrera en huitième le Russe Karen Khachanov (24e mondial).

Wawrinka enchaîne et retrouvera Djokovic         

Stan Wawrinka, 361e mondial, a enchaîné une deuxième victoire, où il a lutté près de trois heures pour écarter le Serbe Laslo Djere (59e) 7-6 (10/8), 3-6, 6-4.

En 8es de finale, le Suisse affrontera le N.1 mondial Novak Djokovic.

A 37 ans, Wawrinka joue sur la terre romaine son troisième tournoi depuis plus d'un an, mais tant à Marbella (en Challenger) qu'à Monte-Carlo, il avait été éliminé dès le premier tour.

Cette fois, l'ex-No 3 mondial qui avait battu l'Américain Reilly Opelka (17e mondial) 3-6, 7-5, 6-2 au 1er tour, a réussi à se hisser en 8es. Il n'avait plus enchaîné deux victoires dans un tournoi depuis sa défaite en quarts de finale à l'ATP 250 de Melbourne en février 2021.

Triple vainqueur en Grand Chelem (Open d'Australie 2014, Roland-Garros 2015, US Open 2016), Wawrinka avait mis fin à sa saison 2021 en mars après une élimination au premier tour à Doha. Il a soigné durant ces longs mois une blessure au pied gauche qu'il traînait depuis 2019.