MELBOURNE, Australie - Pour son retour à la compétition après des mois d'absence et une récente COVID exténuante, Rafael Nadal a battu Ricardas Berankis jeudi au tournoi ATP 250 de Melbourne, préparatoire aux Internationaux d'Australie (17-30 janvier).

L'Espagnol de 35 ans, 6e mondial, s'est défait 6-2, 7-5 du 104e mondial lors de son premier match en compétition depuis début août 2021.

Après avoir facilement remporté le premier set, Nadal s'est envolé 5-2 dans le second, mais trahi par son service, il a permis à son adversaire de recoller à 5-5 avant de reprendre le dessus.

« Il est impossible d'être parfaitement en confiance après une blessure d'environ six mois », a-t-il expliqué. Son prochain adversaire, en quarts de finale, sera le Néerlandais Tallon Griekspoor (65e).

Blessé à un pied depuis Roland-Garros au printemps dernier, Nadal avait renoncé à Wimbledon puis mis un terme à sa saison après avoir joué deux matches à Washington début août. Il avait repris en exhibition en décembre à Abou Dhabi où il avait contracté la COVID.

« J'étais exténué et j'avais de la fièvre, a-t-il confié jeudi. Je suis resté au lit deux jours sans vraiment pouvoir bouger parce que j'étais trop mal et que j'avais de la fièvre. »

Du coup, il est « plutôt content » de l'évolution de son état physique, à une dizaine de jours du début de la première levée du Grand Chelem 2022 où il visera un 21e titre majeur pour améliorer le record qu'il détient avec Roger Federer (absent cette année) et Novak Djokovic (qui risque d'être expulsé d'Australie pour une situation non conforme aux éxigences sanitaires liées à la COVID).