HALLE, Allemagne - Le scénario était quasiment écrit: Roger Federer s'est qualifié samedi pour la finale du tournoi de Halle en éliminant l'Américain Denis Kudla 7-6 (1), 7-5, et n'est plus qu'à une victoire de conserver sa place de no 1 mondial.

Le tableau était clair dès le début de la semaine, Federer devait absolument soulever pour la dixième fois le trophée à Halle afin de conserver le trône reconquis grâce à sa victoire à Stuttgart la semaine précédente. Il reste au Suisse une finale à jouer, sa douzième sur l'herbe de Rhénanie-du-Nord-Westphalie, pour que le contrat soit rempli.

Jusqu'ici, Federer a évité le faux pas, mais sans dégager sérénité et grande supériorité. Il est ainsi passé tout près du précipice face à Benoît Paire au 2e tour (2 balles de match sauvées) et a été poussé à jouer un jeu décisif dans chacun de ses deux derniers matches.

Face à Kudla, 109e joueur mondial, une petite surprise à ce niveau, le suspense n'était pas vraiment prévu pour cette demi-finale. Mais l'Américain, au service assez solide, a tout de même poussé le Suisse au jeu décisif dans le premier set. Dans le second, l'homme aux vingt titres majeurs a brisé au moment idéal à 5-5, avant de conclure sur son jeu de service.

« Je suis très content parce que c'est une première pour moi. Jamais je n'avais joué deux finales d'affilée lors de la préparation pour Wimbledon », a savouré le Bâlois qui aura 37 ans le 8 août.

Retour « plutôt réusii »

L'an passé, Federer s'était incliné d'entrée à Stuttgart face au vétéran Tommy Haas, qui a pris sa retraite cette année, deux semaines avant de fêter ses 40 ans. Mais Federer avait rectifié le tir en soulevant pour la neuvième fois le trophée dans son jardin de Halle.

Il juge son retour sur gazon « plutôt réussi » après avoir fait l'impasse, pour la deuxième année consécutive, sur l'intégralité de la saison sur terre battue.

Mais le maestro suisse est conscient de ne pas avoir encore montré son meilleur niveau. « J'ai tendance à dire que cela arrive à la fin des tournois, donc j'espère jouer une bonne finale (dimanche) ».

Ce sera face à Borna Coric (21 ans, 34e) qui lui avait pris un set en demi-finale du Masters 1000 d'Indian Wells en mars (5-7, 6-4, 6-4). Le jeune loup croate, qui avait fait chuter d'entrée le no 3 mondial, l'Allemand Alexander Zverev, s'est qualifié pour la finale en bénéficiant de l'abandon de Roberto Bautista (16e).

L'Espagnol a fait une mauvaise chute alors qu'il menait 3-2 dans le premier set et n'a pas voulu prendre le moindre risque à l'approche de Wimbledon (2-15 juillet).