HALLE WESTFALEN, Allemagne – Roger Federer, malmené par Benoît Paire, est passé tout prêt d'un échec précoce à Halle qui lui aurait coûté son titre et la place de no 1 mondial. Mais le maestro suisse s'en est sorti en écartant deux balles de match jeudi pour rallier les quarts de finale.

À défaut de briller, Federer a assuré l'essentiel en l'emportant 6-3, 3-6, 7-6 (7) face au Français qui lui a pris pour la première fois un set et s'est procuré deux occasions de tuer le match dans le bris d'égalité.

Il a fallu que le no 1 mondial prenne d'assaut le filet puis décoche un retour en profondeur pour annihiler les chances de son adversaire. Il a ensuite pris l'ascendant et clos les débats, après quasiment deux heures de jeu, sur sa troisième balle de match.

Paire avait écarté les deux premières à 6 jeux à 5 et a donc failli faire basculer définitivement la partie en sa faveur dans le jeu décisif.

Federer a d'abord servi pour mener 4-1, avant de concéder quatre points d'affilée (3-5) et de réussir un numéro d'équilibriste pour se sortir d'un mauvais pas.

L'homme aux vingt titres majeurs s'est bien compliqué la tâche et a rencontré des difficultés pour lire le jeu varié de l'Avignonnais de 29 ans, classé 48e mondial.

Il n'avait cédé aucun set à Paire lors de leurs cinq premières confrontations mais ce duel inédit sur herbe aurait pu bien plus mal tourner pour le « Maître », qui fêtera ses 37 ans le 8 août.

Grâce à cette victoire, Federer peut continuer de briguer un dixième trophée dans son jardin de Halle et garde des chances de conserver le trône de l'ATP, qu'il avait chipé à Rafael Nadal lundi grâce à son titre à Stuttgart.

Il doit impérativement conserver le trophée à Halle pour rester no 1 lundi prochain. Prochain adversaire sur sa route : l'Australien Matthew Ebden (60e), qui a créé une surprise quelques heures plus tôt en renversant l'Allemand Philipp Kohlschreiber (24e) 4-6, 6-1, 6-2.

Ce sera son premier duel avec l'Australien, qui s'était hissé jusqu'en demi-finales du tournoi de Bois-le-Duc (Pays-Bas), la semaine passée.

Le Croate Borna Coric (34e), qui avait quant à lui fait chuter le no 3 mondial allemand Alexander Zverev au premier tour, a poursuivi sa route en dominant le repêché géorgien Nikoloz Basilashvili (85e) en deux sets (6-4, 6-2).

Le Croate attendra en quarts de finale l'Italien Andreas Seppi, qui a disposé de Florian Mayer 6-2, 6-4.