HAMBOURG - L'ancien N.1 mondial de tennis, le Russe Marat Safin, a affiché mardi son soutien au président de l'ATP, Etienne De Villiers, critiqué par de nombreux joueurs en raison de l'introduction d'un système de poules début 2007 et de sa volonté de rétrograder certains tournois.

Etienne De Villiers avait été contraint de renoncer au système de poules après être intervenu, contre le règlement de sa propre organisation, pour inverser la décision du superviseur du tournoi de Las Vegas en février (élimination de l'Américain James Blake après les matches de poule, ndlr). Il fait désormais face à une pétition signée par 60 joueurs, dont les meilleurs, Roger Federer et Rafael Nadal, opposés, entre autres, à une réorganisation du calendrier assortie d'une rétrogradation du tournoi de Hambourg, qui a lieu cette semaine, et de celui de Monte Carlo.

Safin, 27 ans, ancien détracteur virulent de l'ATP par le passé, a défendu mardi une position différente, s'en prenant plutôt, en termes voilés, au prédécesseur du Sud-Africain, Mark Miles, à la tête de l'ATP pendant 15 ans.

"Maintenant que nous l'avons (De Villiers, ndlr), laissons-lui une chance pour les quatre ou cinq ans qui viennent et nous verrons. Cela ne peut pas être pire qu'avant", a déclaré Safin, qui pointe désormais au 26e rang mondial.

"Je pense que les personnes qui ont le pouvoir de prendre des décisions savent ce qu'elles font. Je ne veux pas être mêlé à tout ça", a-t-il ajouté.

"Malheureusement, il n'est pas possible de faire des progrès sans erreurs. Les gens et les joueurs devraient comprendre cela, et non critiquer dès qu'une petite erreur est commise", a-t-il conclu.