HAMBOURG, Allemagne - La finale rêvée du tournoi Masters Series de Hambourg entre le N.1 mondial, Roger Federer, et le roi de la terre battue, Rafael Nadal, aura bien lieu dimanche, mais l'un et l'autre ont souffert et entrevu la défaite samedi en demi-finale.

Federer est venu à bout de l'Espagnol Carlos Moya (4-6, 6-4, 6-2) alors que Nadal a bien failli enregistrer sa première défaite sur terre battue depuis avril 2005 face à l'Australien Lleyton Hewitt (2-6, 6-3, 7-5).

Face à Moya, ancien N.1 mondial et vainqueur à Roland-Garros en 1998, Federer a montré à nouveau ses limites actuelles sur terre battue.

Nerveux, il perdait son service d'entrée et abandonnait la première manche sur un revers dans le filet (6-4) alors qu'il avait eu deux balles pour prendre le service de Moya et égaliser à 5-5.

Dans la deuxième manche, Federer, lauréat à trois reprises du tournoi de Hambourg, montait au filet pour casser le rythme de Moya, très efficace grâce à son coup droit lifté.

Le Suisse s'emparait du service de l'Espagnol pour mener 3-1, puis 5-3, mais ne concrétisait pas trois premières balles de set et perdait son avantage, avant d'empocher la manche sur le service de Moya.

Fatigué, l'Espagnol de 30 ans, 36e joueur mondial, baissait de ton dans la dernière manche remportée facilement par Federer, toujours invaincu face à Moya en sept confrontations.

Nadal étouffé

"Je me sens de mieux en mieux: j'ai l'impression d'avoir remis de l'ordre dans mon tennis après ma semaine difficile à Rome (élimination en 8e de finale et fin de sa collaboration avec Tony Roche, NDLR)", a assuré Federer, à une semaine de Roland Garros, le seul tournoi du Grand Chelem qu'il n'a jamais remporté.

"Si je pouvais battre Nadal en finale dimanche, cela serait bien sûr très bien avant Roland Garros, mais une défaite ne serait pas la fin du monde", a poursuivi le Suisse qui vient d'enchaîner quatre tournois sans titre, une première depuis 2003.

Mais son rendez-vous avec Nadal a bien failli être remis à plus tard à cause de Hewitt qui a corrigé l'Espagnol lors de la première manche (6-2).

Costaud au service et à la relance, l'Australien a étouffé Nadal, peu habitué à une telle opposition sur "sa" surface, si bien qu'il mis une bonne heure avant de retrouver son efficacité.

Mais même avec un break dans la troisième manche pour mener 3-1, Nadal se montrait inhabituellement fébrile et permettait à Hewitt d'égaliser à 4-4. L'Australien qui avait remporté quatre des cinq précédentes rencontres avec Nadal, abandonnait aussitôt son service, imité par l'Espagnol dans un final haletant.

Le N.2 mondial s'imposait finalement pour faire passer à 81 le nombre de ses victoires consécutives sur terre battue. "J'ai bien joué cette semaine, je me sens à 100% de mes capacités mais je n'ai aucune pression avant d'affronter Roger, car victoire ou défaite en finale, j'ai bien préparé Roland-Garros", a assuré "Rafa", à peine essoufflé après son marathon de 2 h 37 contre Hewitt.