BERLIN - La Bélarusse Victoria Azarenka, no 1 mondiale, a arraché vendredi son billet pour les demi-finales du tournoi WTA de Stuttgart au terme d'une lutte de près de trois heures avec l'Allemande Mona Barthel (no 35), 6-4, 6-7 (3/7), 7-5.

En demi-finale samedi, Azarenka, lauréate de l'Open d'Australie, affrontera la Polonaise Agnieszka Radwanska, qui s'était qualifiée plus tôt en battant la Chinoise Li Na, tenante du titre à Roland-Garros, 3-6, 6-2, 6-3.

L'autre demi-finale opposera la Russe Maria Sharapova (no 2) qui est venue à bout de l'Australienne Samantha Stosur (no 5), à la gagnante du match entre l'Allemande Angelique Kerber et la Tchèque Petra Kvitova (no 3) qui a débuté vendredi vers 22h00 (20h00 GMT).

Azarenka s'est faite une grosse frayeur face à l'une des révélations de la saison, Barthel.

« Son service est incontestablement parmi les meilleurs. Je le dis depuis un moment, elle est celle qu'il faut surveiller », a déclaré la no 1 mondiale, déjà poussée dans ses retranchements (3 sets dont 2 bris d'égalité) par l'Allemande début mars à Indian Wells (États-Unis) sur la route du titre.

Barthel, joueuse de 21 ans bénéficiaire d'une invitation, avait usé de son service puissant (13 aces contre 5 à Azarenka) pour écarter l'ex-no 1 mondiale Ana Ivanovic puis la Française Marion Bartoli, tête de série no 7 et unique tombeuse de la no 1 mondiale cette saison à Miami (États-Unis).

Tout semblait pourtant bien parti pour la Bélarusse qui avait empoché le premier set et menait 3-2 et service à suivre dans le second. Mais l'Allemande a immédiatement comblé ce retard pour égaliser à une manche partout au tie-break (7/3).

Après de nouveaux échanges de service, les deux filles se sont retrouvées à 5-5 dans la manche décisive avant qu'Azarenka n'enchaine les deux jeux suivants pour maintenir l'espoir d'un quatrième titre cette saison.

« Il faut être au meilleur de son jeu et jouer un super tennis pour la battre », a prévenu Radwanska, 23 ans, dont les quatre défaites cette saison ont été infligées par... Azarenka.

Ces quarts de finale ont donné lieu à un autre match marathon entre Sharapova et Stosur qui ont mis tout juste trois heures pour se départager (6-7 (5/7), 7-6 (7/5), 7-5).

Stosur, lauréate de l'US Open 2011, a pourtant servi pour le match à 5-4 dans le deuxième set, mais Sharapova a justifié son statut de 2e joueuse mondiale en élevant son niveau de jeu.