PARIS - La Bélarusse Victoria Azarenka, la Chinoise Na Li et la Tchèque Petra Kvitova, les trois joueuses les moins médiatisées du top 10 du classement de la WTA, se sont qualifiées pour les huitièmes de finale des Internationaux de France de tennis, confirmant ainsi leur ambition à Roland-Garros.

Finaliste récemment sur la terre battue de Madrid, Azarenka, tête de série no 4, a dominé 6-3, 6-2 l'Italienne Roberta Vinci, 31e mondiale, au troisième tour, alors que Li, 29 ans, a évincé la Roumaine Sorana Cirstea, 99e mondiale, en deux sets de 6-2.

Devenue la première Chinoise finaliste d'un tournoi du Grand Chelem aux Internationaux d'Australie en début d'année, Li s'est elle aussi illustrée sur brique pilée cette saison en atteignant les demi-finales à Madrid et à Rome.

Tête de série No 9, Kvitova a sorti en 6-4, 6-2 l'Américaine Vania King, classée 115e mondiale. Sacrée sur la terre battue madrilène il y a quelques semaines, la Tchèque de 21 ans a atteint la demi-finale de Wimbledon l'an dernier et s'était imposée à Paris, mais sur dur, en février à Coubertin.

Azarenka, 21 ans elle aussi, est classée quatrième à la WTA, Li est septième et Kvitova neuvième.

«J'ai très bien joué, très bien servi. J'ai dominé le match. J'ai été agressive sur son service. Elle a un bon jeu sur terre battue», a commenté Azarenka, consciente de pouvoir faire encore mieux que dominer Vinci, sacrée sur terre battue à Barcelone en avril. «Je ne pense pas que c'était mon meilleur match possible, j'ai une marge de progression.»

Blessée au coude à Rome, la jolie Bélarusse aux ongles peints en violet, s'estime en totale possession de ses moyens. «Ce n'était que des contusions. J'ai passé une IRM de ce coude, il m'a fallu cinq jours pour récupérer. Ce ne sont que des petits bobos, je n'ai pas à me plaindre.»

Les éliminations lors des premiers tours de la numéro une mondiale Caroline Wozniacki, de Kim Clijsters et de Samantha Stosur, additionnées à l'absence des soeurs Williams, laissent le tableau féminin grand ouvert aux appétits d'une nouvelle vague décomplexée.

Azarenka, qui a atteint les quarts de finale à Roland-Garros en 2009, vise à entrer pour la première fois dans le dernier carré d'un Grand Chelem.

«Mes attentes, mes espoirs, sont de remporter le tournoi, affirme-t-elle. Je fais les efforts nécessaires pour être la meilleure joueuse possible.» Azarenka affrontera en huitièmes de finale la Russe Ekaterina Makarova, 33e mondiale, qui a causé la surprise samedi en éliminant en deux sets de 6-4, 7-5 l'Estonienne Kaia Kanepi, tête de série no 16.

Li et Kvitova seront face à face lors d'un huitième de finale explosif. Il s'agira pour la Chinoise de prendre sa revanche de Madrid, début mai, où en demi-finale pour leur première confrontation, la Tchèque s'était imposée 6-3, 6-1 avant de remporter le tournoi.

Dans les autres rencontres, Maria Sharapova a atteint le tour suivant en défaisant la Taïwanaise Yung-Jan Chan 6-2, 6-3. La septième tête de série a dominé son aversaire, n'étant jamais vraiment menacée tout au long de cette rencontre.

Quinzième tête de série, l'Allemande Andrea Petkovic a vaincu l'Asutralienne Jarmila Gajdosova, classée 24e, 6-2, 4-6, 6-3 et la tête de série no 12, la Polonaise Agnieszka Radwanska, a défait la Belge Yanina Wickmayer, 21e tête de série, en deux manches identiques de 6-4.