LONDRES - Rafael Nadal, après avoir mis trois jours à boucler son 3e tour, a bataillé cinq sets face au Russe Mikhaïl Youzhny pour se hisser en quarts de finale de Wimbledon, pendant que Roger Federer ne jouait que 37 minutes pour sa première apparition depuis vendredi.

Sans doute éprouvé, physiquement comme nerveusement, par son match à épisodes contre Robin Soderling, Nadal a même semblé devoir sortir du tournoi, largement dominé dans les deux premiers sets par Youzhny qui l'avait battu à l'US Open et à Dubaï.

Mais le Russe a été victime d'une douleur au dos récurrente. Sa baisse de régime coïncidait avec une impressionnante reprise en mains de son jeu par Nadal qui, dans le cinquième set, a notamment passé 95% de ses premières balles pour s'imposer 4-6, 3-6, 6-1, 6-2, 6-2.

"Je n'avais jamais aussi bien joué sur herbe. Je sentais la balle merveilleusement bien à la fin", a dit le triple vainqueur de Roland-Garros.

Mais l'Espagnol, que la pluie a forcé à jouer quatre jours consécutifs et qui devra enchaîner par trois autres s'il veut atteindre la finale, a encore passé plus de trois heures sur le court.

Dans ces conditions, répéter son parcours de l'an passé, quand il s'était incliné contre Roger Federer, relèverait de l'exploit.

Et maintenant Berdych

Surtout qu'il affrontera un sacré client en quart. Eliminé en 2006 par un Federer intouchable, le Tchèque Tomas Berdych a facilement passé le Suédois Jonas Bjorkman 6-4, 6-0, 6-7 (6/8), 6-0, et apparaît comme un outsider pour la victoire finale.

Récent vainqueur du tournoi de Halle, où il a succédé à Federer, Berdych est l'un des trois joueurs (avec Youzhny et Federer) à avoir battu deux fois le Majorquin depuis un an (à Toronto et à Madrid). Nadal ne s'est d'ailleurs jamais imposé contre lui que sur terre battue. "Le gazon peut être un petit avantage", reconnaît Berdych.

Depuis sa facile victoire sur Marat Safin le 29 juin, le Central n'avait plus vu Federer, qui a bénéficié en huitièmes de l'abandon de l'Allemand Tommy Haas, s'attirant l'ironie de Nadal sur ses "vacances" londoniennes.

Le N.1 mondial a d'abord semblé ne pas être affecté par cette coupure, dominant Juan Carlos Ferrero et servant pour le gain du set à 5-3.

Mais l'Espagnol, qui reste sur six défaites face à Federer qu'il n'a plus battu depuis 2003, semble se découvrir à 27 ans un goût tardif pour le gazon. L'ancien vainqueur de Roland-Garros a pris le service de Federer et jouait particulièrement juste quand la pluie l'a interrompu. Comme les autres, Federer devra donc terminer vendredi son quart.

Les autres élus sont le Chypriote Marcos Baghdatis et le demi-finaliste de Roland-Garros, Novak Djokovic, qui a confirmé son statut de spécialiste du tie-break contre un ancien champion, Lleyton Hewitt, 7-6 (10/8), 7-6 (7/2), 4-6, 7-6 (7/5).