MADRAS - Le Croate Marin Cilic (tête de série numéro 3) a remporté dimanche le tournoi de Madras en s'imposant 6-4, 7-6 (7/3) face à l'Indien Somdev Devvarman, bénéficiaire d'une invitation et finaliste surprise qui a fait mieux que se défendre.

Cilic, 20 ans, demi-finaliste ici l'an passé, a empoché 250 points au classement ATP grâce à la deuxième victoire de sa jeune carrière sur le circuit, après son succès à New Haven (États-Unis) face à l'Américain Mardy Fish en août dernier.

Ce succès tombe à pic pour le filiforme Croate, actuel 27e mondial, à une semaine de l'Open d'Australie, premier Grand Chelem de l'année, même s'il a été logiquement acquis face à un joueur prometteur mais modeste 202e mondial.

Devvarman, âgé de 23 ans, n'a pas réussi, malgré sa fougue et le soutien de 6000 supporteurs tout acquis à sa cause, à devenir le premier joueur indien à remporter un tournoi ATP depuis la dernière victoire de Leander Paes à Newport (États-Unis), en 1998.

Installé aux États-Unis, il est parvenu pour la première fois à ce stade de la compétition (alors qu'il ne participait qu'au cinquième tournoi ATP de sa carrière) grâce à un parcours singulier: une victoire au second tour face au vétéran espagnol Carlos Moya, une autre face au 25e mondial, le Croate Ivo Karlovic, en quart de finale, et l'abandon sur blessure de l'Allemand Rainer Schuettler en demi-finale.

Pendant la finale, Cilic sauva six balles de bris au cours des sept premiers jeux et emporta finalement la manche en 52 minutes après une double faute de l'Indien sur son service à 30-40.

Le Croate, grand serveur, aurait dû plier le match bien avant les deux heures de jeu mais il se fit briser alors qu'il menait 5-3 avant de conserver la maîtrise du jeu lors de la manche décisive.

"C'est génial de démarrer l'année ainsi", a-t-il déclaré. "J'ai beaucoup travaillé pendant la trêve hivernale et cela paie tout de suite. Je n'ai pas joué mon meilleur tennis au cours de cette finale mais j'ai su remporter les points importants".

"Somdev possède réellement un gros potentiel", a-t-il poursuivi: "Il a un bien joli coup droit et est très agressif. J'ai dû m'employer à le garder à distance en jouant le plus possible sur son revers".