PEKIN - Rafael Nadal, loin de son meilleur niveau, a été écrasé samedi en demi-finale du tournoi de Pékin par le jeune Croate Marin Cilic en deux sets 6-1, 6-3.

Cilic affrontera en finale le Serbe Novak Djokovic, vainqueur du Suédois Robin Soderling en deux manches 6-3, 6-3.
Nadal disputait son premier tournoi depuis l'Omnium des États-Unis, où il avait été gêné par une blessure aux abdominaux.

Déjà mis en difficulté en début de semaine par le Chypriote Marcos Baghdatis puis l'Américain James Blake, il a cette fois-ci craqué, subissant sa défaite la plus sévère sur le circuit depuis près de deux ans (6-0, 6-1 contre Mikhaïl Youzhny à Madras en janvier 2008).

L'Espagnol a été constamment agressé sur sa propre mise en jeu par Cilic, 15e mondial. Servant mal, Nadal n'a gagné que moins de la moitié des points sur son engagement, concédant pas moins de 13 balles de bris (dont 8 sauvées).

Au contraire, le grand (1,98 m) Croate de 21 ans s'est mis à l'abri grâce à sa première balle (8 aces).

Le Majorquin n'avait jamais perdu un match dans la capitale chinoise, où il avait gagné le tournoi ATP en 2005 et surtout la médaille d'or olympique en 2008.

Déjà tombeur de Nikolay Davydenko en quarts, Cilic devra vaincre le Serbe Novak Djokovic en finale afin de décrocher son troisième titre de l'année après Madras et Zagreb.

En trois affrontements, il n'a jamais battu Djokovic et celui-ci a fait forte impression samedi face au finaliste de Roland-Garros Robin Soderling en l'emportant en deux manches de 6-3.

Djokovic, l'homme qui a gagné le plus de matches cette année sur le circuit (62), est d'ores et déjà assuré de reprendre la troisième place mondiale au Britannique Andy Murray, au repos à cause d'un problème à un poignet.

"C'était encore une grande victoire", a dit le Serbe, lui aussi à la recherche de son troisième trophée de l'année après Dubai et Belgrade.

Pendant ce temps à Tokyo

Le Français Jo-Wilfried Tsonga s'est qualifié pour la finale du tournoi de tennis de Tokyo en battant son compatriote Gaël Monfils 6-3 et 6-3.

Tsonga affrontera dimanche en finale le Russe Mikhaïl Youzhny, vainqueur en trois sets de 6-2, 5-7 et 7-5 de l'Australien Lleyton Hewitt.