NEW YORK - Qui aurait pu croire, au début des Internationaux des États-Unis, qu'une joueuse invitée - et mère, par surcroît - repartirait avec les grands honneurs?

C'est pourtant ce qui est arrivé à Kim Clijsters, dimanche soir, en finale des Internationaux des États-Unis.

La Belge et ancienne numéro un mondiale a vaincu la Danoise Caroline Wozniacki (9) en deux manches de 7-5 et 6-3, seulement deux ans et demi après avoir pris sa retraite et 18 mois après avoir donné naissance à sa fille.

Clijsters est ainsi devenue la première maman à remporter un titre du Grand Chelem depuis Evonne Goolagong Cawley à Wimbledon, en 1980.

Il s'agissait du deuxième titre de Clijsters dans un tournoi majeur - elle a également enlevé les honneurs du tournoi à Flushing Meadows, en 2005, lors de sa dernière participation à un événement de cette envergure.

« Je n'ai pas de mots pour décrire ce qui m'arrive », a-t-elle dit lors de la remise du trophée, ajoutant en riant: « Je suis bien contente d'avoir défendu mon titre de 2005. »

Ce fut un match très différent de celui que la Belge avait disputé la veille en demi-finale contre Serena Williams. Plutôt que de réaliser de courts échanges à l'aide de coups puissants, ce fut un duel marqué par la patience. Lorsque Clijsters a accusé un déficit de 4-2 en première manche, elle n'a pas abandonné et a démontré qu'elle souhaitait aller jusqu'au bout.

Une trentaine d'échanges par ci, une vingtaine d'autres par là, des amortis et des lobs. Clijsters a fait tout cela. Elle a tout tenté, et a terminé sa soirée de travail avec deux coups gagnants de plus que de fautes directes - et 26 de plus que Wozniacki.

Après avoir repris son service, Clijsters a sauvé deux balles de bris alors que le pointage était de 5-5, puis a brisé Wozniacki pour la quatrième fois pour enlever la première manche. Le deuxième a été plus facile, et avant qu'elle ne le sache, Jada était sur le terrain en train de poser pour les photographes.

La Belge de 26 ans n'a pas disputé suffisamment de matchs pour être classée, et elle a eu recours à un laissez-passer pour accéder au tableau principal. Elle est la première femme à ne pas être classée parmi les 10 meilleures au monde à remporter les Internationaux des États-Unis.

« C'est tellement incroyable, mon retour n'était pas vraiment prévu comme ça. Je remercie la Fédération américaine de m'avoir donné une invitation pour jouer ici », a-t-elle ajouté.

Wozniacki, qui est âgée de 19 ans, n'avait jamais franchi le quatrième tour d'un tournoi majeur auparavant.

« Kim est vraiment une super fille, elle mérite ce trophée, je lui souhaite bonne chance à l'avenir », a de son côté déclaré en anglais la jeune Wozniacki, 19 ans, qui a aussi remercié ses fans en danois et en polonais.

Sous le regard de sa fille Jada, qui se trouvait dans les gradins, Clijsters s'est mise à genoux à la suite de son dernier coup gagnant du duel.

Clijsters a renversé cinq des 18 meilleures joueuses au monde en route vers le titre féminin, incluant les soeurs Williams. Sa spectaculaire performance face à Serena Williams a cependant été assombrie samedi par l'accès de colère de l'Américaine sur le dernier point du match.