BRISBANE - La Belge Kim Clijsters a remporté samedi le tournoi de Brisbane au terme d'une lutte acharnée face à Justine Henin (6-3, 4-6, 7-6 (8/6), privant sa compatriote d'un titre pour son retour à la compétition après 18 mois d'absence sur les courts.

Ce 23e duel entre les deux ex-numéros 1 mondiales et rivales du tennis belge, le premier depuis juin 2006 (demi-finale à Wimbledon), a tenu toutes ses promesses. Au final, c'est donc la Flamande de 26 ans, revenue sur le circuit en août dernier après près de deux ans de pause, qui a eu le dernier mot sur la Wallone de 27 ans, de retour elle sur les courts après avoir annoncé sa retraite en mai 2008.

Henin, qui a bénéficié d'une invitation des organisateurs, avait pourtant toutes les cartes en main pour remporter son premier titre depuis Anvers en février 2008.

Revenue dans le match en remportant la deuxième manche grâce à un bris à 5-4 alors qu'elle était jusqu'ici mal en point (menée 4-1), Henin se détachait à 3-0 puis 5-3 dans la dernière manche sur un smash envoyé hors limite par Clijsters. Mais la Flamande a aussitôt repris son bris sur un coup dans le filet de Henin.

Celle-ci gâchait ensuite à 5-4 deux balles de match, offrant aux spectateurs un jeu décisif épique. Il était finalement remporté par Clijsters au bout de 2 h 23 min de jeu, sur sa quatrième balle de match après avoir mené 4-0 puis 5-1.

"J'arrive vraiment à jouer mon meilleur tennis, c'est sans doute le point le plus positif à retirer de ce match. En ce moment, je suis un nuage", a dit Clijsters.

Grâce à cette 13e victoire sur Henin (contre 10), Clijsters remporte le 36e tournoi de sa carrière et s'affirme comme une sérieuse prétendante au titre des Internationaux d'Australie qui débutent le 18 janvier. Au vu de sa performance à Brisbane, Henin aura aussi son mot à dire.

Après sa défaite, Justine Henin a confirmé qu'elle souffrait d'une blessure à une jambe, ce qui la forcera à rater le tournoi de Sydney.