Andy Murray et Kei Nishikori, respectivement no 2 et no 6 mondiaux, ont tous les deux répondu présent en remportant chacun leur simple du premier tour de la Coupe Davis entre la Grande-Bretagne et le Japon, à égalité 1-1 vendredi à Birmingham.

Premier en piste et tenant du titre, l'Écossais de 28 ans a été expéditif contre Taro Daniel, 87e mondial expédié (6-1, 6-3, 6-1) en moins d'une heure et demie.

Nishikori a en revanche beaucoup plus souffert face au modeste Dan Evans, 157e à l'ATP, dominé également en trois sets, mais sur un score moins large de 6-3 7-5 7-6 (3) après 2 h 44 minutes de combat.

Avant les retrouvailles entre les deux leaders prévues dimanche, Murray, devant son public, n'a donc pas manqué sa reprise depuis sa finale perdue lors des Internationaux d'Australie.

Depuis, Murray avait préféré passer du temps avec sa fille Sophia, née le 7 février, et sa femme Kim Sears.

« Ces dernières semaines ont été les meilleures de ma vie », a-t-il confié à la BBC.

« J'ai trouvé ça dur, ces derniers jours, d'être éloigné d'elle (sa fille Sophia, NDLR) pour la première fois. Ça devait bien arriver. Mais c'est un plaisir de venir ici pour représenter mon pays », a-t-il ajouté.

« J'ai eu plus de mal dans le deuxième set. J'étais un peu essoufflé mais j'ai réalisé un bon match, en servant bien même si j'ai raté quelques seconds services », a poursuivi Murray.

Avant de retrouver son équilibre en fin de rencontre, Nishikori s'est lui peu à peu délité malgré des bons débuts, agressé par un adversaire qui lui avait infligé l'une de ses défaites les plus cinglantes en 2013 aux Internationaux des États-Unis (6-4, 6-4, 6-2) lors de leur unique affrontement jusque-là.

Deux bris dans la 1re manche lui avaient en effet permis de l'emporter facilement.

Les deux hommes ont ensuite tenu leur engagement dans le set suivant, avant que Evans ne soit le premier à craquer à 6-5.

Mais il a ensuite poussé le Japonais dans ses retranchements dans la 3e manche, en lui prenant trois fois son service. Il a même eu deux balles pour mener 4-2. Sa prise de risque maximale s'est cependant avérée perdante dans le jeu décisif.

Le sélectionneur britannique Leon Smith a maintenant une nuit pour décider si Andy doit être préféré samedi à Dominic Inglot pour former le double avec son frère Jamie Murray.

La paire nippone sera elle formée de Yoshihito Nishioka et Yasutaka Uchiyama.

En cas de victoire face au Japon, la Grande-Bretagne pourrait retrouver en quarts de finale la Serbie de Novak Djokovic, opposée au modeste Kazakhstan.

La Serbie et le Kazakhstan nez à nez

La Serbie du no 1 mondial Novak Djokovic et le Kazakhstan sont égaux 1 à 1, à Belgrade en salle sur dur.

Djokovic a tenu son rang de favori et a donné le premier point à la Serbie en battant Aleksandr Nedovyesov (200e) en trois sets 6-1, 6-2, 6-3.

Nole, qui jouait devant son public pour la première fois depuis le match de Coupe Davis contre la Croatie en mars dernier, est apparu entièrement rétabli de l'infection à l'oeil droit qui l'avait contraint à l'abandon à Dubaï la semaine dernière.

Pour son retour sur les courts après cette pause forcée, Djokovic s'est fait quelques frayeurs en raison de petites douleurs à l'épaule gauche qui l'ont gêné à la fin de la première et au début de la deuxième manche.

Il a même dû faire appel au masseur de la sélection serbe mais, au final, cet incident ne l'a pas empêché de remporter, sans forcer, une facile victoire contre son adversaire kazakh.

La deuxième rencontre a confirmé que la Serbie, favorite, devra se méfier du Kazakhstan, quart de finaliste en 2014 et éliminé 3 à 2 par les futurs vainqueurs de la compétition, la Suisse de Roger Federer et Stan Wawrinka.

Le no 1 kazakh Mikhail Kukushkin (78e) a écarté le Serbe Viktor Troicki (23e), en trois sets lui aussi, et apporté le point de l'égalisation.

Troicki, transparent au cours des deux premières manches, a réagi tardivement dans le troisième set alors que le match était déjà acquis à Kukushkin. Mené 5 à 2, le Serbe est revenu à un jeux (4-5) du Kazakh et sauvé trois balles de match, avant de rendre les armes.

La Serbie, qui avait remporté la Coupe Davis en 2010 avec Djokovic dans ses rangs, ambitionne de renouveler l'exploit en 2016.

Pour sa part, l'Argentine mène 2 à 0 face à la Pologne après la victoire de Leonardo Mayer contre Hubert Hurkacz 6-2, 7-6 (3), 6-2, à Gdansk (nord), en salle sur dur.

Guido Pella avait donné le premier point à l'Argentine en battant Michal Przysiezny 6-1, 6-4, 7-6 (5).

Aussi, la Belgique a égalisé à 1-1 face à la Croatie grâce à la victoire de David Goffin face à Borna Coric 6-3, 6-2, 2-6, 3-6, 6-3, à Liège.

La Croatie menait 1 à 0 après le succès initial de Marin Cilic (12e) face à Kimmer Coppejans (122e) 7-5, 6-3, 7-5.

Le vainqueur final affrontera l'Australie ou les États-Unis en quarts de finale (15-17 juillet). Le vaincu devra passer par les barrages en septembre pour se maintenir dans le groupe mondial.

L'Allemagne, grâce à Philipp Kohlschreiber, et la République tchèque de Tomas Berdych étaient à égalité 1 à 1, à Hanovre, après la première journée du premier tour.

Enfin, l'Italie mène 2-0 face à la Suisse, privée de Roger Federer et Stan Wawrinka.

Lors du premier match, long de près de cinq heures, Paolo Lorenzi a battu Marco Chiudinelli 7-6 (16/14), 6-3, 4-6, 5-7, 7-5.

Le deuxième point italien a été apporté par Andreas Seppi, qui a connu quelques difficultés avant de prendre le meilleur sur le jeune Henri Laaksonen en quatre sets.

Samedi, Simone Bolelli et Marco Cecchinato pourraient apporter le point décisif à l'Italie lors du double contre Chiudinelli et Laaksonen.

Le vainqueur de cette rencontre affrontera l'Argentine ou la Pologne en quarts de finale (15-17 juillet). Le vaincu devra passer par les barrages en septembre pour se maintenir dans le groupe mondial.