PERTH - L'équipe de France composée d'Alizé Cornet et Gilles Simon dispose a priori des armes suffisantes pour remporter la Coupe Hopman, compétition par équipes mixtes organisée à partir de samedi à Perth, une compétition qu'elle n'a jamais gagnée.

Ce tournoi, qui se dispute en préambule à l'Omnium d'Australie, est généralement la chasse gardée de l'équipe des États-Unis. Mais le forfait de Serena Williams, blessée aux ischio-jambiers, affaiblit considérablement la formation américaine.

La cadette des soeurs Williams n'a jamais perdu un match dans la Coupe Hopman et elle était la tenante du titre après son succès début 2008 alors qu'elle était associée à Mardy Fish.

Serena Williams est remplacée par Meghann Shaughnessy, modeste 836e mondiale, qui sera associée à James Blake (no 10) pour un duo éclectique.

Ce forfait laisse le tournoi plus ouvert que jamais mais les bookmakers locaux ont installé la paire française, qui semble la plus homogène, au rang de favori.

Gilles Simon, no 7 mondial, et Alizé Cornet, no 16, disposent en effet d'un potentiel qui pourrait leur permettre de remporter une compétition qui s'est toujours refusée à la France.

Frère et soeur

Le meilleur résultat d'une équipe tricolore à Perth reste la place en finale atteinte en 1998 par Mary Pierce et Cédric Pioline, battus par les Slovaques Karol Kucera et Karina Habsudova.

Simon et Cornet évolueront dans le groupe B où ils seront opposés à l'Italie (Simone Bolelli, Flavia Pennetta), à Taïwan (Hsieh Su-wei, Lu Yen-hsun) et à la Russie (Marat Safin, Dinara Safina).

Les frère et soeur russes, qui joueront pour la première fois ensemble en match officiel, devraient être leurs principaux adversaires.

Dans le groupe A, les Australiens Casey Dellacqua et Lleyton Hewitt tenteront de briller devant leur public et d'oublier une saison 2008 marquée par les blessures.

Ils seront opposés aux États-Unis (Shaughnessy-Blake), à l'Allemagne (Sabine Lisicki, Nicolas Kiefer) et à la Slovaquie (Dominika Cibulkova, Dominik Hrbaty).

La Coupe Hopman réunit à partir de samedi et jusqu'au 9 janvier à Perth, huit équipes mixtes de deux joueurs, réparties en deux groupes de quatre, avec la finale promise au premier de chaque groupe.

Chaque match comporte un simple messieurs, un simple dames, et un double mixte.