MONTRÉAL - La huitième fois aura été la bonne.

Kei Nishikori a signé une première victoire en huit affrontements en carrière face à l'Espagnol Rafael Nadal, ce qui lui a permis d'atteindre pour la première fois les demi-finales à la Coupe Rogers.

« Ça a pris du temps à battre Rafa, a lancé Nishikori quelques instants après la rencontre. C'est difficile de jouer contre lui, mais au cours des derniers mois, j'ai eu mes chances, en Australie et à Madrid notamment, alors je sentais que ça s'en venait. »

Premier match de la séance de soirée qui s'est mise en branle peu après 22h en raison des trois heures de délais provoquées par les conditions climatiques et des deux matchs marathon de trois sets de la session de jour, le duel s'est soldé 6-2, 6-4 en faveur du Nippon, quatrième tête de série.

Murray rejoint Nishikori

En demi-finale, Nishikori retrouvera le Britannique Andy Murray, tête de série no 2, qui a défait le Français classé 10e Jo-Wilfried Tsonga 6-4, 6-4.

Murray et Tsonga se sont amenés sur le court central un peu avant minuit afin de débuter leur match. La rencontre a pris fin à 1 h 30, samedi matin, quand Tsonga a envoyé la balle dans le filet.

« Je n'ai jamais battu Murray non plus et Tsonga est le champion en titre, alors ce sera un autre bon défi », a analysé Nishikori.

Nadal, classé septième, a paru manquer de synchronisme tout au long de la première manche. Souvent en retard sur les frappes de Nishikori, celui qui a remporté trois fois les Internationaux du Canada (en 2005, 2008 et 2013) a aussi commis un nombre inhabituel de fautes directes.

Nishikori, incisif, s'est détaché de son rival dès le troisième jeu de la première manche, remportant le premier de quatre jeux consécutifs pour se bâtir une avance de 5-1.

Le Japonais a repris là où il avait laissé à la manche suivante. Récoltant de nouveau le premier bris du set au troisième jeu, Nishikori l'a confirmé à l'aide de trois as consécutifs et d'un dernier point pendant lequel il s'est joué de l'Espagnol, l'envoyant de bout en bout du court.

Nishikori a récolté un deuxième bris dans cette manche sur un spectaculaire retour de service, Nadal ne se donnant même pas la peine de bouger.

D'ailleurs, l'ex-numéro un mondial a éprouvé bien des ennuis au service, ne plaçant que 47 pour cent de ses premières balles en jeu en première manche et 55 pour cent au total. Il n'a pas été en mesure de sauver une seule balle de bris de tout le match.

« Je m'attendais à bien jouer en retour ce soir, a expliqué Nishikori. Il ne passait pas beaucoup de premières balles, alors je voulais jouer agressivement sur les deuxièmes balles. Tout a bien fonctionné, c'est une victoire qui me rend très heureux. »

Nadal a retrouvé un peu de sa superbe forme au milieu de la deuxième manche, brisant le Japonais avant de confirmer pour se rapprocher à 4-3, mais il était trop peu trop tard.

« Même s'il n'était pas à son mieux, c'est Rafael Nadal et je ne l'avais jamais battu auparavant, a indiqué le Japonais de 25 ans. Et pour battre Rafa, vous devez être à 100 pour cent. »

Nishikori sur une bonne séquence

Nishikori, finaliste malheureux des Internationaux des États-Unis l'an dernier, est d'ailleurs sur une bonne séquence. Vainqueur à Washington la semaine dernière, Nishikori a maintenant signé huit victoires consécutives depuis la pause qu'il s'est accordée à la suite du tournoi de Wimbledon.

« Je pense que (jeudi, contre le Belge David Goffin), j'ai livré mon meilleur match des dernières semaines. (Vendredi) aussi, mais (jeudi) c'était mieux. J'ai tenté de jouer très agressif et de charger toutes les balles. Je pense que je suis très confiant à la suite de ma victoire à Washington et après avoir battu de bons joueurs ici. »