LONDRES - L'ancienne numéro 1 du tennis féminin britannique Elena Baltacha est décédée à l'âge de 30 ans des suites d'un cancer du foie, a-t-on appris dimanche à Londres auprès de sa famille.

Originaire de Kiev en Ukraine, mais ayant grandi en Ecosse, Elena Baltacha avait annoncé qu'elle avait un cancer du foie en mars dernier après que celui-ci eut été diagnostiqué en janvier.

La fille d'une ancienne athlète russe et de Sergei Baltacha, footballeur professionnel à Ipswich Town et à Inverness, avait été victime dès l'âge de 19 ans d'une cholangitis sclérosante primitive, une maladie du foie qui s'attaque au système immunitaire.

Malgré sa maladie et de nombreuses blessures, elle s'était qualifiée pour le 3e tour des Internationaux d'Australie en 2005 et 2010 et avait réussi à se hisser jusqu'à la 49e place mondiale.

Elena Baltacha s'était également qualifiée pour le troisième tour de Wimbledon en 2002 et a fait partie de l'équipe de Fedcup britannique pendant 11 ans.

Meilleure joueuse de Grande-Bretagne pendant près de trois ans, Baltacha avait abandonné la compétition en 2013.

« C'est tout simplement affreux », a twitté l'ancienne championne de Wimbledon, l'Américaine Lindsay Davenport.

Des vedettes du tennis mondial, dont Andy Murray, Martina Navratilova, Tim Henman, Greg Rusedski et Heather Watson, doivent participer le 1er juin prochain à une manifestation pour la recherche contre le cancer qui devrait se tenir en souvenir de la joueuse disparue.