PARIS - La République tchèque, double tenante du titre, devra comme l'an passé écarter ce week-end l'Italie pour accéder de nouveau à la finale de la Fed Cup de tennis, l'autre demi-finale mettant aux prises la Russie et la Slovaquie.

Les nerfs des Tchèques vont être mis à rude épreuve sur la terre battue de Palerme, où les attendent de pied ferme des Italiennes revanchardes.

Ces deux nations ont remporté les quatre dernières éditions de la Fed Cup (l'Italie a été sacrée en 2009 et 2010), et leurs affrontements sont en passe de devenir un classique.

L'an passé à Ostrava, les Italiennes n'avaient rien trouvé à opposer à la puissance de Petra Kvitova. Mais la no 1 tchèque connaît un début de saison très moyen et les données de la rencontre en sont modifiées.

Kvitova reste ainsi sur une défaite en finale du tournoi de Katowice (Pologne) face à l'Italienne Roberta Vinci, la no 12 mondiale. L'Italie dispose de deux joueuses de top niveau, avec Sara Errani (no 7), irrésistible depuis un an et demi.

Mais avec Lucie Safarova, les Tchèques ont aussi une no 2 expérimentée, qui avait été l'héroïne de la finale 2012 face à la Serbie.

Les pronostics pour l'autre demi-finale penchent assez largement en faveur de la Russie, quatre fois titrée (2004, 2005, 2007 et 2008) et demi-finaliste pour la septième fois consécutive.

Maria Sharapova et Nadia Petrova ne sont pas là, mais Maria Kirilenko (no 13) et Anastasia Pavlyuchenkova (no 19) sont en forme.

La Slovaquie atteint ce stade de la compétition pour la première fois depuis 2002, année où elle remporta la Fed Cup.

Les Slovaques ont éliminé au 1er tour la Serbie et bénéficient de l'expérience de leur leader Daniela Hantuchova, qui avait fait ses débuts en Fed Cup il y a 14 ans, alors qu'elle était tout juste âgée de 16 ans.

Hantuchova n'est plus que 75e mondiale, mais elle a été préférée à Magdalena Rybarikova (no 45) pour son vécu.

Le programme (en heures GMT) :

(11 h 30, à Palerme) Italie - République tchèque

(11 h, à Moscou) Russie - Slovaquie