INDIAN WELLS - Novak Djokovic, deuxième joueur mondial, est passé tout près d'une sacrée déconvenue lundi au tournoi d'Indian Wells, devant s'employer à sauver trois balles de match pour dominer l'Allemand Philipp Kohlschreiber (25) et se qualifier en huitième de finale.

Le Serbe s'est imposé au jeu décisif, 6-3, 2-6, 7-6 (7/3), peu après avoir défendu trois balles de match à 4-5 sur son service face à la tête de série numéro 25 du tournoi, son tombeur surprise au troisième tour du dernier Roland-Garros.

Rafael Nadal a lui suivi un chemin bien moins tortueux pour atteindre les huitièmes de finale, où il retrouvera l'Américain John Isner. L'Espagnol a dominé le Croate Mario Ancic en 1 h 05 min (6-2, 6-2) sans faire d'histoires.

Djoko connaît décidément un début tumultueux dans le désert californien, où il avait gagné en 2008. Pour son entrée en lice, il avait condédé un set blanc à l'Américain Mardy Fish et s'était imposé en trois sets (6-1, 0-6, 6-2).

Le numéro deux mondial, pas très entreprenant dans l'ensemble (17 coups gagnants) et desservi par sa mise en jeu (56% de premiers services, 5 doubles fautes, seulement 2 aces), a une nouvelle fois connu un passage à vide en deuxième set.

Alors qu'il menait une manche à rien et 2-0 dans le deuxième set, il a encaissé neuf jeux de rang pour se retrouver mené 3-0 dans la troisième manche!

Le Serbe a ensuite su effacer deux balles de 4-0 -qui auraient probablement sonné sa fin de parcours si l'une d'elles s'était concrétisée- avant de profiter de nombreuses fautes directes adverses pour revenir au score.

"J'ai fait le métier sur quelques bons points cruciaux grâce à beaucoup de concentration, a-t-il expliqué. Mais j'ai dû m'accrocher aux branches pour rester dans le match. Je ne comprends pas pourquoi je ne suis pas resté dans les mêmes dispositions d'esprit dans la deuxième manche."

Très régulier dans le second set, Kohlschreiber a ensuite offert sur un plateau à Djokovic les conditions d'un retour, avec 23 fautes directes dans le dernier set (51 au total). Après quatre jeux perdus de suite, l'Allemand s'est toutefois rebellé à 4-3 sur le service du Serbe pour débriser et égaliser.

Peut-être assommé par ses trois occasions gâchées de boucler le match à 5-4 sur service adverse, Kohlschreiber a multiplié les erreurs dans le jeu décisif pour s'incliner après 1 h 14 min de jeu dans le seul troisième set.

En huitième de finale, le Serbe affrontera le Croate Ivan Ljubicic (N.20) ou l'Argentin Brian Dabul, un qualifié.

"J'espère que je ne m'effondrerai pas au deuxième set cette fois, a souligné Djokovic. Prendre neuf jeux de suite, ça ne doit plus jamais m'arriver!"

Son quart de tableau est très négociable, avec Ljubicic comme tête de série la moins élevée. L'Espagnol Juan Carlos Ferrero (11) a en effet été sorti lundi par l'Argentin Juan Monaco (21).

Dans le tableau féminin, la tenante du titre Vera Zvonareva (12) a facilement passé le cap du troisième tour face à la Lettone Anastasija Sevastova (6-2, 6-3) et rencontrera l'Australienne Samantha Stosur (8) en huitième de finale.