DUBAÏ, Émirats arabes unis - Le favori Novak Djokovic a peiné au service avant de vaincre l'Italien Flavio Cipolla 6-3 et 6-2, mardi, au premier tour du championnat de tennis de Dubaï.

Le Serbe âgé de 21 ans a brisé le service de Cipolla, un joueur issu des qualifications, dans la deuxième partie de la première manche. L'Italien lui a remis la monnaie de sa pièce dans la cinquième partie. Djokovic a retrouvé son jeu par la suite pour ne plus être inquiété.

"Je suis content de l'avoir emporté en deux sets même si mon jeu a souffert, a commenté Djokovic. Je ne m'attendais pas à ce qu'il frappe autant de courtes balles tout en variant son rythme. Mais il s'agit de mon premier match ici. Je n'ai pas eu beaucoup d'entraînement après être arrivé d'Europe il y a deux jours."

Djokovic avait dû déclarer forfait dès les quarts-de-finale des Internationaux d'Australie en raison de la chaleur extrême. Il a atteint les demi-finales de l'open de Marseille, la semaine dernière.

"Il est toujours difficile de s'ajuster au jeu à l'extérieur après avoir joué en salle. À l'extérieur, il y a plusieurs éléments dont il faut tenir compte comme le vent, la chaleur, le soleil, etc.

"J'ai toujours besoin de deux jours pour m'habituer aux conditions extérieures. C'est pourquoi mon jeu n'était à point aujourd'hui."

Gilles Simon (no 3) a également éprouvé sa part de difficultés avant d'accéder au deuxième tour. Le Français a eu raison de Mohammed Ghareeb, du Koweit, 5-7, 6-4 et 6-4. Le Russe Marat Safin (no 8) a été défait par le Français Richard Gasquet 6-3, 5-7, 6-3.

Ghareeb est classé 469e au monde et son jeu assuré a fait forte impression sur Simon.

"Je suis plus constant cette année même si tous les matchs me paraissent difficiles, a commenté Simon. Ici, je viens de remporter un premier match. Mais j'ignore si je vais en gagner un autre.

"Je pense que c'est psychologique, a-t-il ajouté. Ce gars-là a un curieux classement. Compte tenu de son jeu, c'est incroyable."