HALLE (AFP) - Le N.1 mondial Roger Federer a failli se faire surprendre par le Français Richard Gasquet jeudi au deuxième du tournoi de tennis sur gazon de Halle, avant de s'imposer en trois sets 7-6 (9/7), 6-7 (7/9), 6-4.

Epuisé mentalement par son parcours à Roland-Garros, où il a perdu la finale contre l'Espagnol Rafael Nadal, le Suisse a montré quelques signes de nervosité inhabituels.

Gasquet, ancien N.1 français retombé au 51e rang mondial après un premier semestre gâché par les blessures, a même gagné un point de plus que lui (112-111).

Mais Federer a fini par garder le dessus pour remporter sa 38e rencontre de suite sur gazon, se rapprochant ainsi à trois longueurs du record de Björn Borg, qu'il égalera s'il remporte le tournoi de Halle dimanche.

Triple tenant du titre à Halle et à Wimbledon, Federer n'a plus été battu sur cette surface depuis quatre ans et sa défaite au premier tour de Wimbledon 2002 contre Mario Ancic.

Gasquet, malgré la défaite, a livré lui son meilleur match de l'année avec celui remporté en février face à l'Allemand Tommy Haas au premier tour de la Coupe Davis à... Halle.