DUBAI - Le Suisse Roger Federer, numéro un mondial, a été éliminé lundi dès le premier tour du tournoi de Dubai, comptant pour le circuit ATP, par le Britannique Andy Murray, vainqueur en trois manches, 6-7 (6/8), 6-3, 6-4.

En manque de jeu depuis le début de l'année, Federer, qui faisait son retour à la compétition après avoir été éliminé par le Serbe Novak Djokovic en demi-finales de l'Open d'Australie en janvier, n'a pas su se sortir du piège tendu par le jeune Ecossais de 20 ans, ni produire son tennis habituel.

"C'était un match difficile pour nous deux. L'un des favoris devait sortir. C'est dur, mais cela aurait pu être pire. Ce n'était pas un mauvais match, mais c'est la seule chose positive que je retire ce soir (lundi)", a déclaré le N.1 mondial à l'issue de la rencontre.

"J'ai manqué des coups droits, qui sont sortis de deux ou trois mètres. C'est terrible", a-t-il concédé.

Dans la première manche, le match était plutôt équilibré entre les deux joueurs, avant que Federer ne prenne finalement l'avantage lors du jeu décisif, non sans avoir écarté une balle de set à 6-6 grâce à son service.

"Au mental"

Mais, contre toute attente, le Suisse se révélait ensuite incapable de maintenir cette belle dynamique. Dans le deuxième set, Murray, plus patient, pratiquait un véritable travail de sape et poussait son adversaire à la faute, qui concédait son jeu de service à deux reprises.

Transcendé par le gain de cette deuxième manche, Murray haussait alors d'un cran son niveau de jeu dans le 3e set face à un Federer méconnaissable et de plus en plus fébrile, auteur d'une double faute lors du 5e jeu.

Solide au service, puissant en coup droit, Murray, en état de grâce, bouclait la rencontre en ne cédant qu'un point lors de ses deux derniers jeux de service.

L'Ecossais, visiblement surpris de sa performance, a expliqué que cette victoire était avant tout due au mental: "Je ne sais pas si ma façon de jouer m'a permis de gagner ce match. Je pense que cela s'est joué au mental. Je suis entré sur le court en me disant que je pouvais gagner, comme je l'ai toujours fait contre lui, et cela a été décisif".

Federer a enregistré à Dubai sa deuxième défaite d'affilée
depuis le début de l'année. C'est aussi la première fois qu'il chute au premier tour d'un tournoi depuis l'été 2004.

Andy Murray, 11e au classement ATP, avait déjà battu Federer il y a 19 mois à Cincinnati (Etats-Unis).

Fabrice Santoro avait créé auparavant une autre surprise en sortant au premier tour le Russe Mikhail Youzhny, N.12 au classement mondial, sur le score de 6-3, 6-4.

Vainqueur en finale il y a six ans, le Français a régalé le public de quelques coups spectaculaires, comme un passing entre les jambes ou une volée dans le dos, et dérouté Youzhny par son sens tactique.

"Je ne voulais pas lui donner des angles de frappe, je n'avais pas envie de courir. Et c'est une tactique qui a marché", a commenté le Français âgé de 35 ans, soulignant qu'il avait également beaucoup travaillé son service avant le tournoi.

Youzhny, tombeur en janvier du numéro 2 mondial Rafael Nadal à Madras (Inde), avant d'atteindre les quarts de finale de l'Open d'Australie, a expliqué sa défaite par sa condition physique défaillante.

Au deuxième tour, Santoro affrontera le Serbe Novak Djokovic, vainqueur de l'Open d'Australie et numéro trois mondial.