PARIS - Le numéro un mondial Roger Federer et son dauphin Rafael Nadal ont brillamment entamé mardi le duel à distance censé les conduire en finale de Roland-Garros le dimanche 10 juin.

Le roi de la terre Nadal, double tenant du titre, était opposé pour son entrée en lice au talentueux Argentin Juan Martin Del Potro. Il a passé ce premier test en patron.

Le jeune joueur de 18 ans a joué crânement sa chance face à Nadal, à qui il a servi de partenaire d'entraînement l'an dernier à Roland-Garros. Ses accélérations fulgurantes et ses contres millimétrés ont gêné dans la première manche le détenteur du record de victoires consécutives sur terre battue (81). Mais il s'est montré trop tendre pour contrer la régularité du taureau de combat espagnol, finalement vainqueur 7-5, 6-3, 6-2.

Vaincu à Hambourg en finale par Federer, Nadal a démontré que cet accroc face au maître du jeu n'était pas de nature à le déstabiliser dans son domaine parisien, où il est invaincu. Il compte bien devenir le premier homme depuis Bjorn Borg en 1980 à s'imposer trois fois d'affilée dans les Internationaux.

De son côté, Federer s'est facilement qualifié pour le deuxième tour en disposant en trois manches d'un adversaire moins accrocheur, l'Américain Michael Russell, expédié en deux jours 6-4, 6-2, 6-4. La rencontre entre les deux hommes avaient été interrompue par la pluie lundi soir alors que Federer menait 6-4, 4-1.

"Trois sets gagnants, c'est l'entrée parfaite, a commenté le Suisse, en quête à Paris du seul titre du Grand Chelem manquant à son palmarès. Sur deux jours, c'est toujours difficile, avec le vent et les conditions qui ont changé par rapport à hier. Et puis je ne connaissais pas cet adversaire. Je suis vachement content."

Federer, qui n'a pas eu à écarter une seule balle de bris, aura pour prochain adversaire le Français Thierry Ascione, 168e mondial, qui a battu le Croate Marin Cilic, 6-2, 6-2, 6-1.

Deux grands noms du circuit ont quitté le tournoi plus vite qu'ils ne l'espéraient mardi. Le Chilien Fernando Gonzalez, tête de série numéro 5 et finaliste du tournoi de Rome, a été éliminé par le Tchèque Radek Stepanek, 6-2, 6-2, 6-4. Gonzalez avait été finaliste des Internationaux d'Australie en début de saison.

L'Américain Andy Roddick, tête de série numéro 3, a lui été sorti par le Russe Igor Andreev, 3-6, 6-4, 6-3, 6-4, en deux heures 43 minutes.

Jamais très à l'aise sur la terre battue parisienne, Roddick disputait les Internationaux de France pour la septième année consécutive. Il n'a jamais réussi à franchir le troisième tour et a été battu au premier tour à quatre reprises.

Mardi, 82 matches avaient été programmés en raison du retard pris lors des deux précédentes journées à cause de la pluie.

Ce marathon a débuté par la victoire express au premier tour du Russe Mikhaïl Youzhny, tête de série numéro 13, face au Tchèque Jan Hernych. Sur le court numéro 10, neuf points seulement ont été joués avant l'abandon du Tchèque, blessé au dos alors que le premier jeu n'était pas encore terminé.

De son côté, l'impétueux Guillermo Canas, qui a battu Federer deux fois cette année, a atteint le deuxième tour en sortant le Roumain Victor Hanescu 6-3, 6-1, 6-4.

Un autre tombeur de Federer cette saison, l'Italien Filippo Volandri, s'est qualifié en éliminant le Chilien Paul Capdeville 6-3, 7-5, 6-3. Volandri a dominé Federer au tournoi de Rome.

Tête de série numéro 7, le Croate Ivan Ljubicic a terminé proprement son travail de démolition d'Arnaud Clément, qui était mené un set à rien lundi soir, a été battu par le demi-finaliste de la dernière édition du tournoi 6-1, 7-5, 7-6 (2).

Les têtes de série Tommy Robredo (9), Richard Gasquet (11), Juan Ignacio Chela (18) et Jurgen Melzer (27) ont elles aussi passé le premier tour.

Julien Benneteau, quart de finaliste l'an dernier après avoir notamment sorti Marcos Baghdatis, a été battu d'entrée par le qualifié argentin Carlos Berlocq. Le Français, tête de série numéro 30, avait pourtant bien débuté en menant un set et 5-2 mais il a ensuite été victime de maux de ventre et s'est incliné 6-7 (5), 7-5, 6-2, 6-3 en trois heures 59 minutes.