MELBOURNE - Roger Federer a dû défendre une balle de manche face à l'Italien Andreas Seppi pour atteindre le deuxième tour de l'Omnium d'Australie grâce à une victoire 6-1, 7-6 (7/4), 7-5, lundi à Melbourne.

Le numéro deux mondial a frôlé d'extrême justesse la perte de la deuxième manche, sauvant son service à 5-6 seulement après le recours à la reprise vidéo sur une frappe de Seppi tombant un millimètre en dehors des limites du court.

Le contraire aurait constitué un petit événement puisque Federer n'a plus perdu une manche dans un premier tour en Grand Chelem depuis... l'Omnium des États-Unis 2003, soit 21 rencontres de suite.

Lundi, seul sa première manche a été sans frayeurs puisque le Suisse a encore dû défendre cinq balles de bris dans la troisième manche avant de ravir le service de Seppi, 35e mondial, à 6-5 et s'imposer à sa quatrième balle de match.

Au total, le triple vainqueur de l'Omnium d'Australie (2004, 2006, 2007) a été confronté à dix balles de bris face à l'Italien qu'il avait battu 6-3, 6-3 il y a deux semaines à Doha. Il les a toutes sauvées.

"Seppi est un sacré client, solide des deux côtés. Aujourd'hui, il a en plus très bien servi ce qui m'a rendu les choses difficiles. J'estime avoir fait un bon match. Mais il fallait aussi que je m'habitue aux conditions, au fait de jouer la nuit, aux balles,..."

Eliminé par Novak Djokovic en demi-finales l'année dernière, Federer rencontrera le Russe Evgeny Korolev, vainqueur de Carlos Moya, au deuxième tour.

"L'année dernière je n'étais pas en forme, c'était vraiment dur. Cette fois, je suis bien mieux préparé. Je sais où j'en suis", a déclaré Federer qui, sans le savoir à l'époque, souffrait d'une mononucléose en 2008 à Melbourne.

S'il s'impose cette année, le Suisse de 27 ans égalerait le record de quatorze victoires en Grand Chelem de Pete Sampras.

Roddick l'emporte plus facilement

L'Américain Andy Roddick a facilement accédé au deuxième tour en disposant du Suédois Bjorn Rehnquist en trois manches de 6-0, 6-2 et 6-2.

La septième tête de série a réussi neuf as et n'a commis qu'une seule double faute. Le 191e joueur mondial a quant à lui été victime de 37 fautes directes.

Roddick n'a mis que 54 pour cent de ses premières balles de service en jeu, mais il a tout de même remporté 20 des 29 échanges qu'il a initiés avec sa deuxième balle.

Le champion en titre, le Serbe Novak Djokovic, n'a également pas raté sa rentrée en battant l'Italien Andrea Stoppini en trois manches de 6-2, 6-3 et 7-5.

L'Argentin Juan Martin Del Potro (8e), les Espagnols David Ferrer (11e) et Tommy Robredo (21e), le Suisse Stanislas Wawrinka (15e), le Suédois Robin Soderling (16e) et le Tchèque Tomas Berdych (20e) ont également obtenu leur laissez-passer pour le deuxième tour. Par contre, l'Espagnol Feliciano Lopez (27e) a subi l'élimination aux dépens du Luxembourgeois Gilles Muller.

Notons aussi les victoires des Australiens Bernard Tomic et Brydan Klein, du Chypriote Marcos Baghdatis, du Serbe Viktor Troicki, de l'Argentin Brian Dabul, du Slovaque Dominik Hrbaty, du Français Jeremy Chardy, de l'Allemand Florian Mayer et du Belge Xavier Malisse.

Santoro se paie Ferreo

Le Français Fabrice Santoro, pour son 66e tournoi du Grand Chelem, s'est qualifié pour le deuxième tour en battant l'ancien N.1 mondial Juan Carlos Ferrero en quatre manches 6-3, 6-2, 6-7 (5/7), 6-2.

Santoro rencontrera l'Allemand Philip Kohlschreiber, tête de série numéro 32, au deuxième tour.