MONTPELLIER - La finale du tournoi de Montpellier sera comme l'année dernière cent pour cent française, avec Richard Gasquet, 9e mondial, opposé à Gaël Monfils, 30e.

Richard Gasquet, no 1 français, a éliminé dans la seconde demi-finale le Polonais Jerzy Janowicz, 21e mondial, en deux sets serrés qui sont allés jusqu'au tie-break, 7-6 (8/6), 7-6 (7/4), s'offrant le droit de défendre son titre acquis en 2013 aux dépens de son compatriote Benoît Paire.

Auparavant, Monfils s'était débarrassé en trois sets, 6-2, 3-6, 6-1, du gaucher finlandais Jarkko Nieminen, 36e mondial, pour atteindre la finale du tournoi pour la troisième fois de sa carrière après 2010 (victoire) et 2012.

« J'avais des difficultés à retourner ses balles mais j'ai réussi à le battre et je suis très heureux de retrouver Gaël en finale. En Coupe Davis (le week-end dernier contre l'Australie au 1er tour, ndlr), on s'était dit qu'on se retrouverait en finale ici, à Montpellier », a déclaré à l'issue de la rencontre l'enfant du pays, natif de la ville voisine de Béziers, qui a mis 1h40 pour battre le grand espoir polonais de 21 ans.

Contre Nieminen, Monfils avait démarré très fort en prenant d'entrée le service du Finlandais pour mener ensuite 2-0. Un nouveau break au 7e jeu lui assurait le gain du premier set en à peine 26 minutes.

Agacé par une décision du juge de ligne et occupé à parlementer avec l'arbitre, Monfils commettait ensuite beaucoup d'erreurs dans le deuxième set dont profitait Nieminen pour égaliser.

« Je me suis beaucoup pris la tête sur une décision litigieuse et je suis sorti de mon match. Je lui ai laissé plus de place et il m'a alors bien agressé », a commenté Monfils, invaincu en quatre confrontations contre Nieminen.

Grâce à un service conquérant et un jeu de jambes retrouvé, il renversait la vapeur en ne laissant qu'un jeu à son adversaire dans l'ultime manche.

Monfils et Gasquet, tous deux âgés de 27 ans, disputeront dimanche la 21e finale de leur carrière sur le circuit ATP. Gasquet en a remporté dix, Monfils seulement quatre.

Mais c'est Monfils qui a pris récemment l'ascendant dans leurs face-à-face: il mène 5 victoires à quatre depuis son succès au début de l'année sur Gasquet en huitièmes à Doha, où il avait atteint la finale.