LONDRES - Roger Federer a amorcé sa quête pour un septième titre dans les Finales de l'ATP en se donnant des airs d'homme à battre — encore une fois.

Le Suisse qui a remporté 17 tournois du Grand Chelem a signé une 40e victoire en carrière dans ce tournoi, un record, en défaisant Janko Tipsarevic 6-3, 6-1 dans son premier match du groupe B, mardi.

Federer n'a perdu que huit points au service sous le toit du O2 Arena tout en convertissant quatre de ses neuf points de bris.

Et sa simple présence a donné un peu plus de vie à un tournoi qui réunit les huit meilleurs joueurs au monde.

Une journée après qu'Andy Murray eut effectué son retour en Grande-Bretagne pour la première fois depuis qu'il a remporté les Internationaux des États-Unis, la foule était dans le coup lors du duel de mardi, y allant de chants constants pour encourager Federer, le tout ponctué de sons de cloches.

La star suisse n'a pas déçu puisqu'il a trouvé ses repères dès le départ.

Il a gagné à son service sans donner de point pour amorcer le match, puis réussi immédiatement un bris de service pour prendre une avance de 2-0 et se doter d'un avantage qu'il n'a jamais redonné par la suite. Dans le deuxième set, Tipsarevic a gagné à son service, mais a perdu toutes les parties suivantes. Federer a même effectué deux coups derrière le dos sur des services de Tipsarevic qui avaient frôlé le filet.

Federer a remporté deux fois ce tournoi de fin de saison lorsqu'il a été disputé à Houston en 2003 et 2004, et à deux autres occasions à Shanghai en 2006 et 2007. À Londres, il est le double champion en titre.

Sa victoire, mardi, lui a permis de devancer Ivan Lendl pour le plus grand nombre de victoires empochées à ce tournoi.

La 73e de Ferrer

L'Espagnol a remporté en trois sets 6-3, 3-6, 6-4 son onzième match d'affilée, contre l'autre homme en forme de l'automne, vainqueur lui aussi de deux tournois le mois dernier à Vienne et à Bâle, où il avait battu Federer.

Comme d'habitude, Ferrer a écoeuré son adversaire en ramenant un nombre incalculable de balles du fond du court, en jouant long et en commettant relativement peu d'erreurs. Il a su aussi prendre l'initiative quand il le fallait (16 coups droits gagnants du fond du court, contre 10 à Del Potro).

Le Valencien a eu l'occasion d'abréger la rencontre au début du deuxième set mais a manqué trois balles de bris à 1-1. C'est au contraire Del Potro qui s'est relancé en prenant le service adverse au jeu suivant.

Dans le dernier set, Ferrer a brisé rapidement, mais l'Argentin a eu un sursaut pour revenir à 4-4, avant de s'effondrer en cédant blanc son dernier jeu de service.

C'était la 73e victoire de la saison de l'Espagnol qui, s'il n'est pas le no 1 mondial, mais seulement le no 4, est bien le joueur qui a gagné le plus de matchs, et aussi le plus de tournois (sept, sur toutes les surfaces) cette année.

Ferrer est l'un des joueurs à surveiller au Masters, un tournoi qui lui réussit bien puisqu'il en a déjà joué la finale en 2007 et la demi-finale l'an dernier, battu chaque fois par Federer.

Il retrouvera d'ailleurs le Suisse jeudi pour essayer de le battre enfin après treize échecs en autant de matchs.