INDIAN WELLS - L'Espagnol Rafael Nadal, premier joueur mondial, va jouer la finale du tournoi d'Indian Wells après sa victoire samedi contre l'Américain Andy Roddick, mais ne va pas rencontrer le Suisse Roger Federer, éliminé en demi-finale par le Britannique Andy Murray.

Dans la foulée de la défaite logique de Federer face à Murray, sur le score de 6-3, 4-6, 6-1, Nadal s'est imposé en deux sets contre la septième tête de série, 6-4, 7-6 (7/4), sans vraiment être poussé dans ses retranchements.

Après une première manche sans relief, copieusement dominée par Nadal, la rencontre s'est animée en deuxième manche quand Nadal a d'abord dû s'employer pour sauver trois balles de bris à 4-3 en sa faveur, avant de quand même céder sa mise en jeu suivante pour laisser Roddick recoller à 5-5.

Les deux joueurs ont filé vers le jeu décisif où Nadal a fait parler ses nerfs, malgré les services canons de son adversaire, pour s'imposer en 1 h 50 min.

"Je veux féliciter Andy (Roddick) car il réalise un super début de saison, a déclaré l'Espagnol, qui s'attend à un match "intéressant" contre Murray. Cela fait un an qu'il joue très bien", a souligné Nadal.

Rafa contre Roger, le numéro un contre son dauphin...

Tout le monde à Indian Wells attendait "La" finale de rêve mais Murray s'en est mêlé et a prouvé qu'il méritait plus que Federer de remporter le premier Tournoi 1000 de la saison.

Dimanche, l'Écossais de 21 ans rencontrera Nadal pour confirmer son bon début de saison 2009, qui l'a vu gagner 20 matchs (deux tournois, Doha, Rotterdam), en perdre un seul (huitièmes de finale de l'Omnium d'Australie), certes le plus important, et déclarer forfait une fois (Dubaï).

Il ne pouvait toutefois pas priver le Serbe Novak Djokovic de sa troisième place mondiale après le tournoi, même en cas de victoire en Californie.

Son bilan face au Majorquin ne plaide pas en sa faveur (deux victoires - cinq défaites), même si ses deux succès sont intervenus dans leurs deux dernières rencontres, mais Murray pouvait compter sur son jeu tout terrain, ses qualités de défenseur et de coureur, son service fiable et sa patience dans l'échange.

"Andy lit bien le jeu, il couvre bien le court et a de bonnes sensations en ce moment, analyse Federer. Il est en confiance, ça se voit."

"Depuis un an, il est plus concentré mentalement, avant il jouait un bon set, un mauvais set, un bon match, un mauvais match, mais aujourd'hui, il ne perd plus de façon bizarre, il ne perd que contre les meilleurs du monde, dit Nadal. C'est un joueur complet qui sait jouer offensif et jouer défensif."

Samedi, avant que l'Espagnol dispose de Roddick, Murray a opportunément profité des erreurs de Federer, qui s'était transformé en Père Noël dans le désert.

Avec 32 fautes directes et un revers défaillant, le deuxième joueur mondial n'avait pas les moyens d'entrer en finale. Dans le quatrième jeu du premier set, il a ainsi manqué cinq revers d'affilée pour perdre le jeu alors qu'il avait trois balles de bris pour mener 3-1...

"Le meilleur du jour a gagné, a assuré Federer. J'ai fait beaucoup trop d'erreurs, je n'ai jamais trouvé le rythme, je n'ai pas fait un bon match."

"Je suis déçu, bien sûr, déçu d'avoir mal joué mais je pense avoir fait un tournoi décent jusqu'en demi-finale, même si ce n'est certainement pas le meilleur de ma vie, a poursuivi le Suisse. J'avais de grands espoirs ici, je vais essayer de mieux jouer à Miami (à partir de mercredi, ndlr)."

Avant Indian Wells, Federer avait observé une pause de six semaines pour soigner son dos, dans la foulée de sa finale perdue à Melbourne contre Nadal.

Sans jamais se montrer très tranchant ou totalement dominateur, mais avec quelques réponses côté jeu et côté physique, Federer quitte le désert californien avec un "problème Murray" qui s'épaissit: quatre défaites consécutives et un bilan de deux succès pour six défaites.