Des coups gagnants à volonté, du tennis de haut niveau et une très grande intensité physique : après un bras de fer de près de 2 h 30, Dominic Thiem a dominé Rafael Nadal 7-6 (7), 7-6 (4) mardi aux Finales de l'ATP à Londres.

La victoire subséquente de Stefanos Tsitsipas sur Andrey Rublev a permis de qualifier Thiem pour les demi-finales

« C'est certainement l'un des meilleurs matchs de ma carrière (...) j'ai mieux joué qu'au US Open », s'est félicité l'Autrichien de 27 ans en référence à son premier titre en Grand Chelem décroché en septembre à Flushing Meadows.

« Il n'a pas été facile de m'y remettre après les émotions de l'US Open puis après ma blessure à Vienne, mais là je suis à 100 % et je me suis bien préparé. Je suis très heureux de la façon dont je joue », a-t-il souligné.

L'Autrichien (3e mondial) a ainsi décroché sa deuxième victoire en autant de matchs dans le groupe Londres 2020 des Finales de l'ATP après avoir battu Stefanos Tsitsipas (6e) dimanche.

Pour Nadal (2e), en revanche, la tâche se complique et tout se jouera jeudi à l'issue de la dernière journée de la phase de poule pour le groupe Londres 2020, durant laquelle il affrontera Tsitsipas.

Tsitsipas a sauvé une balle de match et battu Rublev 6-1, 4-6, 7-6 (6).

À 5-4 au troisième set, le Grec a eu deux services pour plier le match, mais c'est Rublev qui a marqué ces deux points et s'est offert une balle de match sur son service. Malheureusement, il a commis une double faute et permis à Tsitsipas de revenir à 6-6. Et dans la foulée, ce dernier s'est offert à son tour une balle de match sur son service, qu'il a convertie sur une faute directe de Rublev.

Tsitsipas, finaliste en 2019, est le seul joueur du groupe Londres 2020 à compter deux victoires en deux matchs.

En revanche, Rublev (8e) qui participait pour la première fois au tournoi des Maîtres de la fin de saison a enregistré deux défaites en autant de matces (après avoir été balayé par Nadal dimanche) et n'a plus aucune chance de se qualifier pour le dernier carré.

Bataille

Mardi, Thiem et Nadal s'affrontaient pour la 15e fois: Nadal (34 ans) s'était imposé à neuf reprises, mais Thiem restait sur une victoire, sur dur, en quart de finale des Internationaux d'Australie en janvier.

Et comme la saison a été brève, les numéros 2 et 3 mondiaux, vainqueurs des deux derniers tournois du Grand Chelem (Thiem à l'US Open et Nadal à Roland-Garros), étaient en grande forme pour se livrer une bataille titanesque.

Aucune balle de bris concédée, aucune double faute d'un côté ni de l'autre, les deux joueurs n'ont pu se départager dans le premier set qu'au bris d'égalité.

Thiem a sauvé deux balles de set avant d'aligner trois points consécutifs et d'empocher la manche.

« Il a un peu mieux joué que moi dans le bris d'égalité, mais j'ai quand même gagné. Et même s'il est à 100 % du premier au dernier point, il était très important de gagner ce premier set. Si on perd ce premier set, il devient quasiment impossible de le battre », a analysé Thiem.

Dans la seconde, il s'est offert trois balles de match à 5-4 et 40-0 sur le service de Nadal, mais l'Espagnol a enchaîné cinq points consécutifs pour revenir à 5-5.

« C'est pas moi, c'est lui »

« Ce n'est pas moi qui ai perdu ces balles de match, c'est lui qui les a gagnées. Donc il était très important de rester dans le match et de continuer de bien jouer », a expliqué Thiem.

Les deux joueurs en sont de nouveau arrivés au jeu décisif, durant lequel Thiem s'est détaché 6-3 et s'est offert trois nouvelles balles de match. Il a conclu sur la deuxième, remportant au passage le cinquième bris d'égalité consécutif face à Nadal, dont un en quart de finale aux Internationaux d'Australie en janvier.

« Il a joué un grand match et je n'ai pas mal joué non plus donc je n'ai aucun ressentiment », a commenté l'Espagnol.

« J'ai perdu, mais j'ai eu plein d'opportunités dans le premier set, j'ai eu un bris d'avance au second... Bien joué Dominic, mais je suis content de la façon dont j'ai joué. Mes chances de faire un très bon résultat ici sont plus grandes qu'il y a cinq jours parce que mon niveau est bien plus élevé, même si j'ai perdu aujourd'hui », a-t-il prévenu.

Pour conserver ses chances d'aller loin dans un des seuls grands tournois qu'il n'a jamais gagnés (deux fois finaliste en 2010 et 2013), il faudra commencer par dominer le plus largement possible Tsitsipas... si possible.