MONTPELLIER - Le Français Gaël Monfils a remporté le troisième titre de sa carrière dimanche lors de l'Open Sud de France à Montpellier, en battant en finale le Croate Ivan Ljubicic 6-2, 5-7, 6-1.

Défait deux fois en finale cette année, à Stuttgart et à Tokyo, Monfils, no 15 mondial, a enfin débloqué son compteur. Il a ajouté une nouvelle ligne à son palmarès après Sopot (2005) et Metz (2009), une performance de bon augure avant le Masters de Paris-Bercy (8-14 novembre) et la finale de Coupe Davis (3-5 décembre) contre la Serbie.

"C'est un beau moment que je vis ici, mais on a tous en tête la Coupe Davis, alors j'espère tous vous voir à Belgrade", a déclaré Monfils au public après sa victoire.

Ljubicic, qui disputait sa 6e finale en France, a manqué d'accrocher un 11e titre à son palmarès, qui compte notamment les tournois de Lyon (2001, 2009) et de Metz (2005).

Contre le 17e mondial, Monfils s'est appuyé sur les qualités qui ont fait son succès cette semaine, à savoir une première balle efficace, une couverture de terrain impressionnante et surtout un jeu plus porté vers l'avant, une nouveauté pour lui.

Le Français, qui dit chercher à mieux cacher ses émotions sur le terrain, s'est montré patient quand le bateau a tangué, en début de première manche et surtout lors du deuxième set, où il a dû céder deux fois son service alors qu'il avait fait le break.

Plus timide à la volée que la veille contre son compatriote Jo-Wilfried Tsonga, il a tout de même su accélérer aux moments opportuns, frappant deux magnifiques passings pour faire le break au premier et troisième set.

Ljubicic, handicapé par des fautes inhabituelles en revers et une première balle en berne (55% de réussite), a haussé son niveau de jeu au deuxième set, mais il a finalement dû s'incliner.