WIMBLEDON - Justine Henin et Serena Williams ont fait un pas de plus vers un nouvel affrontement en quart de finale d'un tournoi du Grand Chelem, vendredi, en se qualifiant facilement pour les huitièmes de finale de Wimbledon.

La numéro un mondiale belge Justine Henin, en quête sur le gazon anglais du seul titre du Grand Chelem manquant à son palmarès, a été la première à se qualifier en battant la Russe Elena Vesnina, 6-1, 6-3. Williams a puni la Vénézuélienne Milagros Sequera 6-1, 6-0 en seulement 43 minutes.

Martina Hingis, victorieuse à Wimbledon en 1997, a été sortie 6-4, 6-2 par l'Américaine Laura Granville sur le court numéro 2, aussi appelé le "cimetière des champions".

Granville, 26 ans, n'avait pas remporté de match de troisième tour depuis cinq ans lors d'un tournoi du Grand Chelem. Elle a entre-temps disputé plusieurs tournois de plus petite importance.

"Il y a des moments où vous vous demandez, 'Pourquoi je fais ça? Pourquoi est-ce que je suis au milieu de l'Oklahoma à jouer devant deux personnes?', a dit Granville, gagnante de deux titres de la NCAA à Stanford, en 2000 et 2001. Mais je pense que c'est ce qui me permet d'aller de l'avant. Je ne pense pas avoir encore atteint mon plein potentiel. Je ne pense pas avoir encore joué mon meilleur tennis."

Granville affrontera maintenant la Néerlandaise Michaella Krajicek, qui a aussi causé la surprise en battant la Russe Anna Chakvetadze 7-6 (8), 6-7 (5) et 6-2.

Henin a battu Williams en quarts de finale de Roland-Garros avant de gagner son troisième titre consécutif à Porte d'Auteuil. Williams, qui a réussi 27 coups gagnants et a sauvé trois balles de bris vendredi, a gagné les Internationaux d'Australie en janvier.

Battue en finale par Amélie Mauresmo l'an dernier, Henin a joué avec un bandage le long de sa jambe droite. Elle a déclaré avoir été gênée par une tendinite au pied droit qui n'a cependant pas affecté son jeu.

Son match a été suspendu pendant plus d'une heure à cause de la pluie alors qu'Henin menait 3-2 dans la deuxième manche. Quand la rencontre a repris, Henin, qui a remporté Roland-Garros pour la troisième fois au début du mois, a réussi le bris de service dans le huitième jeu puis a conclu sur son service.

En trois matches à Wimbledon cette année, elle a abandonné seulement 11 jeux.

Jelena Jankovic (no 3), demi-finaliste à Roland-Garros, a souffert avant de battre Lucie Safarova 5-7, 7-6 (4), 6-2.

Jankovic a commis une double faute pour abandonner la première manche puis a été victime d'un bris de service dans le 12e jeu de la deuxième manche, qui s'est jouée au bris d'égalité.

Dans la troisième manche, qui a débuté après une interruption de 30 minutes liée à la pluie, la Serbe a réussi le bris de service dans les sixième et huitième jeux.

Patty Schnyder (no 15) a elle aussi gagné sa place en huitièmes en éliminant Alona Bondarenko (no 24) 6-4, 3-6, 8-6 tandis que la Française Marion Bartoli (no 18) a battu Shahar Peer (no 16) 6-3, 6-2.