PARIS (AFP) - Si on s'en tient aux statistiques, la finale entre Justine Henin-Hardenne et Svetlana Kuznetsova a toutes les chances de se terminer par une victoire par KO de la tenante du titre, samedi au tournoi de tennis de Roland-Garros.

Le chiffre le plus décourageant pour la joueuse de Saint-Pétersbourg est le bilan de leurs face-à-face. En onze rencontres, Henin-Hardenne s'est imposée dix fois, dont trois cette saison. Sur les 24 sets disputés, la Russe n'en a arraché que quatre, et pas un seul cette année.

Difficile de trouver des données qui équilibreraient les débats: le nombre de titres du Grand Chelem remportés (5 à 1), le nombre de finale disputées à Paris (2 à 0), le classement mondial (N.5 contre N.10) ou encore les tournois gagnés sur terre battue (8 à 0) font tous pencher la balance du côté de la Liégeoise, championne à Paris en 2003 et 2005.

"C'est vrai que les statistiques sont nettement en ma faveur. Mais je ne peux pas me baser là-dessus car nous ne nous sommes jamais rencontrées dans ces circonstances-là, en finale d'un Grand Chelem", a tempéré Henin-Hardenne, échaudée par son expérience de l'année dernière.

En huitièmes de finale, Kuznetsova avait eu deux balles de matches avant de s'incliner en trois sets acharnés 7-6 (7/6), 4-6, 7-5. Victime d'une mésaventure similaire contre Anastasia Myskina en 2004, la puissante russe passait pour la deuxième année de suite à un point de la victoire contre la future gagnante du tournoi.

"Les balles de match de l'année dernière, c'était un peu le manque de chance et aussi le manque d'assurance", a expliqué la Russe, passée par une grosse crise de confiance après sa victoire surprise aux Internationaux des États-Unis en 2004, à l'âge de 19 ans.

Oublier Melbourne

Alors qu'elle avait atteint la quatrième place mondiale à la suite de son exploit à New York, "Sveta" est sortie du Top 15 en 2005 à cause d'une série de mauvais résultats. "Le pire, c'est lorsque j'ai été battue d'entrée aux Internationaux des États-Unis. Quand on perd comme ça au premier tour, on perd aussi le respect des autres joueuses et tout devient plus dur", se souvient-elle.

Cette saison, la joueuse formée à Barcelone dans l'académie d'Emilio Sanchez et Sergio Casal a redressé la tête. Sa victoire à Miami dans le plus important tournoi de la tournée américaine d'hiver a marqué son retour parmi les joueuses qui comptent.

Mais de là à la voir inquiéter la Wallonne sur sa surface préférée, il y a un pas que le déroulement de la quinzaine n'incite pas à franchir.

Henin-Hardenne, infatigable en défense, a fait de loin la plus forte impression. Personne n'est arrivé à lui prendre le moindre set, même pas sa grande rivale Kim Clijsters en demi-finale. Kuznetsova, au contraire, a été ballottée à plusieurs reprises. Jeudi, la jeune Tchèque Nicole Vaidisova a même servi pour le match dans le deuxième set avant de craquer.

La Russe essaiera de laisser derrière elle sa pénible année 2005. Pour la Belge, 24 ans, il s'agira aussi d'effacer un mauvais souvenir: celui de sa dernière finale de Grand Chelem en date. Opposée à Amélie Mauresmo à l'Open d'Australie, elle a avait été contrainte à l'abandon à cause de maux d'estomac provoqués par un excès de médicaments.

"Cette fois-ci, c'est sûr, je ne prendrai pas d'anti-inflammatoires", a assuré la championne de 24 ans.

Les dix dernières gagnantes

2005: Justine Henin-Hardenne (BEL) bat Mary Pierce (FRA) 6-1, 6-1
2004: Anastasia Myskina (RUS) bat Elena Dementieva (RUS) 6-1, 6-2
2003: Justine Henin-Hardenne (BEL) bat Kim Clijsters (BEL) 6-0, 6-4
2002: Serena Williams (USA) bat Venus Williams (USA) 7-5, 6-3
2001: Jennifer Capriati (USA) bat Kim Clijsters (BEL) 1-6, 6-4, 12-10
2000: Mary Pierce (FRA) bat Conchita Martinez (ESP) 6-2, 7-5
1999: Steffi Graf (ALL) bat Martina Hingis (SUI) 4-6, 7-5, 6-2
1998: Arantxa Sanchez (ESP) bat Monica Seles (USA) 7-6, 0-6, 6-2
1997: Iva Majoli (CRO) bat Martina Hingis (SUI) 6-4, 6-2
1996: Steffi Graf (ALL) bat Arantxa Sanchez (ESP) 6-3, 6-7, 10-8