NEW YORK (AP) - Il y a quatre ans, Marat Safin avait foulé le court central à Flushing Meadows et il avait vaincu Pete Sampras pour enlever le titre des Internationaux de tennis des Etats-Unis. Il devenait ainsi champion d'un tournoi du Grand Chelem à seulement 20 ans.

Cela semble faire une éternité.

Cette année, Safin s'est présenté au tournoi comme 13e tête de série et il a été éliminé prématurément, vaincu mardi par Thomas Enqvist 7-6 (5), 6-4, 3-6, 6-3.

Safin a manifesté son mauvais caractère à quelques occasions seulement. Il a semblé confus à certains moments, haussant les épaules, et il a été incapable de résoudre l'énigme posée par le jeu de Enqvist, qui a autrefois occupé le quatrième rang mondial mais qui a glissé jusqu'au 95e rang l'année dernière. Enqvist a entrepris ce tournoi au 59e rang.

Safin semblait en voie de revenir au plus haut niveau au début de cette année quand il a disputé la finale des Internationaux d'Australie, qu'il a perdue face à Roger Federer. Par la suite, il n'a pu remporter deux matches d'affilée sur surface dure jusqu'au tournoi de Cincinnati au début du mois, lorsqu'il s'est rendu jusqu'en quarts de finale.

Sa présence aux Internationaux des Etats-Unis a toutefois tourné court face à Enqvist.

Tim Henman, cinquiète tête de série, ne voulait pas plier bagage aussi rapidement. Incommodé par une douleur au dos, il avait demandé aux organisateurs du tournoi un sursis d'une journée avant de disputer son match de première ronde du dernier tournoi majeur de la saison.

Après avoir obtenu satisfaction, Henman a disputé un match marathon, mardi, venant difficilement à bout du Croate Ivo Karlovic 7-6 (3), 6-7 (7), 4-6, 6-4, 6-4. Le match a duré trois heures et 37 minutes, ce qui n'est pas la meilleure façon de ménager un dos endolori.

Henman, qui en est à sa 10e présence d'affilée au tournoi, a joué avec prudence, tentant d'éviter de se blesser davantage. Il a tenu le coup malgré les 39 aces de Karlovic, qui expédie des services jusqu'à 270 km/h.

Il a aussi minimisé les erreurs, offrant du jeu intelligent et tactique pour résister au géant de six pieds 10, qui a réussi 84 coups vainqueurs mais commis 54 erreurs directes.

Plus tôt, la Belge Justine Henin-Hardenne a entrepris la défense de son titre en venant à bout de Nicole Vaidisova, 15 ans seulement, en deux manches de 6-1 et 6-4 dans un match qui s'est révélé plus difficile que prévu.

Anastasia Myskina, championne à Roland-Garros et quatrième tête de série, a défait Ludmila Cervanova 6-1, 6-0 en seulement 42 minutes et Lindsay Davenport, no 5, a vaincu Lubomira Kurhajcova 6-4, 6-0 en 50 minutes.

Henin-Hardenne était considérée comme la grande favorite contre l'adolescente de la République tchèque, qui faisait ses débuts aux Internationaux des Etats-Unis. Mais après avoir survolé le premier set en 17 minutes, elle a eu une baisse de régime au deuxième set. Vaidisova a fait le bris à deux reprises et la tenante du titre était visiblement frustrée.

"Ce n'était pas un match facile parce qu'elle n'avait rien à perdre", a commenté la Belge.