PARIS - Justine Henin retrouve l'Omnium d'Australie en super favorite à partir de lundi à Melbourne après avoir manqué la précédente édition à cause de problèmes privés.

En plein processus de séparation avec son mari, la Belge avait différé son entrée dans une saison qui allait s'avérer la plus fructueuse de sa carrière, avec deux titres du Grand Chelem (Roland-Garros, Internatinaux des États-Unis), le Masters et une énorme avance en tête du classement mondial.

Depuis ce pénible début d'année 2007, Henin n'a perdu que quatre matches sur 70 disputés, sa dernière défaite remontant à début juillet en demi-finale de Wimbledon contre Marion Bartoli. La Liégeoise règne sur le circuit féminin à la manière de Roger Federer chez les hommes.

À Melbourne, Henin ne s'est imposée qu'une fois et n'a pas toujours pu donner sa pleine mesure. En 2005, elle était déjà absente à cause d'une blessure et l'année suivante elle avait abandonné, malade, pendant la finale contre Amélie Mauresmo.

Cette fois, la championne aux sept titres du Grand Chelem arrive en pleine possession de ses moyens, comme elle l'a prouvé en remportant vendredi le très relevé tournoi de Sydney en battant deux de ses principales rivales, la Serbe Ana Ivanovic et la Russe Svetlana Kuznetsova, no 5 et no 2 mondiales.

Si Henin, invaincue en 28 rencontres, est seule en tête, le groupe des poursuivantes est particulièrement dense avec pas loin d'une dizaine de prétendantes à la finale.

Choc Davenport-Sharapova

On pense d'abord à la tenante du titre, Serena Williams, et à sa soeur Venus, qui ont préparé le tournoi en douceur, la première à la Coupe Hopman, compétition mixte sans grand enjeu sportif, la deuxième à l'exhibition de Hong Kong, où elle s'est offert une belle victoire sur Maria Sharapova.

La Russe, brillante finaliste du Masters après avoir souffert pendant des mois d'une épaule, est incontestablement la plus malchanceuse des favorites. C'est elle qui va se heurter dès le deuxième tour à l'épouvantail du tableau, la jeune maman Lindsay Davenport.

L'Américaine de 31 ans a réussi un retour express à la compétition à peine trois mois après avoir mis au monde un garçon en juin. Depuis, l'ancienne no 1 mondiale a remporté trois titres et disputé une finale en quatre tournois, avec au passage des victoires sur Jelena Jankovic, no 3 mondiale, sur Daniela Hantuchova et sur Elena Dementieva.

Pas suffisant toutefois pour revenir dans les 32 meilleures mondiales, ce qui en a fait automatiquement la plus crainte de toutes les joueuses non classées têtes de série.

Parmi les candidates on peut aussi placer la Russe Anna Chakvetadze, voire la Tchèque Nicole Vaidisova, mais probablement pas Amélie Mauresmo, la gagnante de l'édition 2006 tombée au 18e rang mondial après une très décevante année 2007.